«Конечно, я хорошо сделал, что заныкал деньги в разные места, но для выплаты долгов этих средств будет недостаточно… Ну что ж, делать нечего, придется начинать все сначала… Так что вперед, сэр Федор, навстречу новым приключениям!» – подбодрил он сам себя и, утолив жажду из ручья, двинулся дальше.
Он шел по огромному зеленому полю, заросшему луговыми цветами и травами, с неба светило теплое, ласковое солнышко, пьянящий аромат разнотравья создавал состояние легкой эйфории. И навевал воспоминание о детстве, когда он шестилетним ребенком гулял вместе с младшей сестренкой и бабушкой по деревенскому лугу и в тот день ему почему-то казалось, что вся его жизнь будет теплой и радостной…
Федору повезло – в найденном селении жили миролюбивые крестьяне, которые за небольшую плату не только покормили его, но и снабдили лошадью и съестными припасами на дорогу. Медное кольцо-переводчик, подаренное колдуньей, оказалось работоспособным и в этом измерении, так что он без проблем нашел общий язык с селянами, хотя некоторые слова из их языка показались удивительно знакомыми и без перевода. Какая-то молодая девушка начала даже строить ему глазки, но, наученный горьким опытом, парень сидел с непонимающим видом, стараясь свести опасное общение до минимума. И, желая избежать проблем с местным населением из-за игривой красотки, рыцарь снова отправился в путь, хотя и вечерело.
Федор успел до наступления темноты выбрать на лесной полянке подходящее место для ночлега. После чего набрал сухого валежника, выкопал неглубокую ямку и соорудил в ней небольшой костер, добавив для жара пару поленьев потолще. Около костра накидал елового лапника и, постелив сверху свой походный плащ, остался доволен сооруженной лежанкой. Опасаясь ночного нападения хищников, рыцарь надел на себя кольчугу, положил рядом с собой арбалет и щит, после чего устроился у костра поудобнее и стал постепенно погружаться в легкую дрему… Как вдруг откуда-то раздался низкий и мощный, идущий как бы из-под земли голос:
– Кто ты, странник, посмевший без моего разрешения вторгнуться на мою территорию?
Федор резко откатился от костра в темноту, стараясь по голосу определить источник звука.
– Я рыцарь Черного дракона сэр Федор! – крикнул он и, перекатившись, сменил позицию. Определить по голосу местонахождение противника ему пока не удалось. – А ты кто?
– Я Великий и Ужасный Сотрясатель Земной Тверди! – прогрохотал странный голос. – За то, что ты нарушил мой покой, я убью тебя тысячью разных способов, – пообещал неизвестный, – или стань моим рабом!
– Ага, сейчас, размечтался, – тихо пробормотал рыцарь и постарался уползти подальше от костра, надеясь, что противник сам выйдет на освещенное место.
Ползти через кустарник было нельзя – шум листвы и веток выдал бы его местоположение. Поэтому Федор выбрал путь наугад, через густую траву, и по-пластунски переместился на другую полянку, где и увидел на пенечке какое-то странное лохматое существо размером чуть крупнее хомяка. При ярком свете двух лун было хорошо видно, что зверек совсем не напуган страшным голосом, а, наоборот, довольно хихикает и потирает лапки. Но вот он надулся, как шарик, и в воздухе опять разнесся завораживающий низкий голос:
– Покорись мне! И останешься жить!
– И что прикажешь делать, о Великий Сотрясатель?! – крикнул Федор, сложив руки рупором по направлению к земле, чтобы странное существо по голосу не смогло определить его местоположение.
– В знак своего расположения я дам тебе своего любимца, стань его рабом, корми, лелей и выполняй все его приказы! – прозвучало в ответ.
– Так, значит, это ты, маленький проныра, – прошептал рыцарь, бесшумно надевая кольчужную рукавицу. Под руку ему попался плод какого-то дерева, размером с яблоко, и, хорошенько прицелившись, он метнул его в коварного хитрюгу.
– А если ты осмелишься… Ой, больно. – Мощный низкий голос сменился жалобным писком, и сбитый фруктом зверек свалился с пенька.
Федор кинулся к нему и крепко схватил неизвестное существо за шкурку на загривке.
– Ну что, попался, мошенник, – засмеялся довольный своей меткостью рыцарь, – разве тебя не учили держать аудиторию под визуальным контролем?
– Пусти, – захныкал зверек, пытаясь извернуться и укусить державшую его руку, но железная кольчуга оказалась ему не по зубам.
– Пожалуй, я тебя зажарю и съем, – сказал Федор. – Ты вкусный?
– Нет, нет, я ядовитый, отпусти меня, пожалуйста…
– Ядовитый – значит вредный? Я тебя отпущу, а ты мне опять какую-нибудь гадость учинишь?