– Не хочу, сказал же.
– Тогда нам один путь, в ближайший город, Эрию. В местную столицу Пяти королевств.
– Так сразу и в столицу?
– Да не робей ты. Королевства эти – одно название. Скорее всего, пять княжеств. Но, объединившись, и на статус королевства смогли потянуть. Там принцессу Виолу на смотрины в имперскую столицу, Андрию, отправлять собираются. Вот и постарайся устроиться телохранителем в кортеж. Это место почетное, престижное, опасности практически никакой, и заплатят, наверно, неплохо. Прокатишься туда-сюда, пооботрешься, связями обрастешь… Согласен?
– В охрану? Согласен.
– Тогда поехали быстрее, пока все места не расхватали. И да, при людях со мной не болтай, зачем нам косые взгляды?
– А как же ты мне советы давать собрался?
– Не бойся, кроме тебя, меня никто не услышит. Так что вперед, за удачей, доблестный рыцарь Черного дракона. Я помогу тебе разбогатеть, только ты меня всегда слушайся и кормить не забывай.
– Ну что ж, вперед, Лохматик, залазь в сумку и поехали.
– Стоп, стоп… костерчик перед отъездом все-таки водой затуши… Иначе может пожар случиться, а мне хочется иметь место, куда можно вернуться, если что…
Глава 3
До города Эрии, столицы Пяти королевств, путешественникам удалось добраться только к вечеру третьего дня. Центральная часть города была окружена толстой и высокой стеной, украшенной по углам четырьмя мощными башнями. Пригородные посады были защищены простым земляным валом с деревянным частоколом, но и сами каменные дома посада при необходимости могли послужить неплохими крепостями. Было видно, что и королевство не бедствует, и жители живут в достатке.
– Лохматик, ты не ошибся, здесь и правда можно заработать.
– Слушайся меня, и все будет в порядке. Я же людей насквозь вижу.
– Не хвастай зря.
– Я не хвастаю. Деньги на ночлег есть?
– Есть немного.
– Сразу во дворец не ломись, отдохни сначала с дороги, приведи себя в порядок, постригись. И побриться не забудь. С такой щетиной в центр города не пускают.
– Правда?
– Шучу. Но все остальное – правда. Вот постоялый двор, зайдем?
Спутники подошли к красивому двухэтажному зданию, на котором уже красовалось какое-то объявление, украшенное Большой королевской печатью.
– Что-то важное, а я по-местному читать не умею…
– А тебе по статусу не положено уметь читать и писать, ты же рыцарь, главное – мечом хорошо махай, – хмыкнул Лохматик. – Тут написано: «Ее высочество, принцесса Пяти королевств Виола, изволит отбывать в столицу империи – Андрию, на смотрины невест, по приглашению его императорского величества, императора двадцати шести королевств Василиска I. Все доблестные рыцари, которые смогут подтвердить свое происхождение, приглашаются телохранителями в кортеж принцессы. Предварительная запись у ворот дворца. Время отъезда 5 июня нынешнего года, в 6 часов утра на следующий день после бала».
– Странно, вроде и некоторые символы в тексте на латиницу похожи, и слова вроде какие-то узнаю, а прочитать не могу, – посетовал Федор.
– А сегодня первое июня, – задумчиво произнес Лохматик, не обратив внимания на слова спутника. – Времени в обрез. Ладно, сегодня отдыхаем, а завтра с утра двинем во дворец, может, и сумеем как-нибудь в охрану затесаться…
– А успеем?
– Успеем. Только смотри не напейся ночью.
– Я редко пью.
– Редко, но метко?
– Сказал же, не пью…
– Сэр Федор, – торжественно сказал Лохматик, – у меня предчувствие, что в этом путешествии перед тобой откроются новые перспективы, которые полностью перевернут твою жизнь. Смотри не подведи меня!
Но парень только пренебрежительно хмыкнул в ответ, так как не принимал всерьез маленького напарника и не догадывался, насколько эти слова окажутся пророческими…
На следующее утро, помывшись, постригшись, побрившись и причесавшись, доблестный рыцарь при полном параде отправился к королевскому дворцу. Дворец был самой примечательной частью города, поэтому Федор быстро и без труда нашел его. К сожалению, у решетчатых ворот было пусто.
«Все, опоздал, наверное…» – с грустью подумал он.
– Ты кто такой? – спросил его копьеносец, охранявший вход на территорию дворца.
– Да вот, приехал в кортеж принцессы записываться, а у ворот никого нет. Запись уже окончена?
– Не совсем… Места, наверно, есть… А твои документы в порядке?
– Вот, посмотрите. – И Федор достал пергамент с печатью дракона.
Солдат внимательно посмотрел на оттиск печати и задумчиво произнес: