— Музыканты! — заревел Аго. — Играйте, сучьи дети! И позовите сюда баб! Пусть пляшут!
В то же самое время. Белград.
Поздняя осень и ранняя весна — вот то время, когда он сидел дома безвылазно. Лед еще не стал, а вода уже слишком холодная, чтобы переправлять коней через брод. Мостов в княжестве не так чтобы много. Как только наступит зима и закует реки в прочный ледяной панцирь, тронется в путь санный поезд, который повезет по бескрайним землям Словении княжью волю. Так бывало обычно, но не в этот раз. Эту осень он встретил в Белграде, куда приехал верный друг и подданный Виттерих, герцог Далмации. Герцог, который очень хотел стать королем. В эту поездку с князем поехал и Збыслав, потому как в таком деле, как война, без главного финансиста княжества обойтись нельзя никак. Ведь война, как говорил Наполеон, это три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги.
— Виттерих! — Самослав раскрыл объятия. — Как добрался?
— Даже заскучал немного, — герцог показал в улыбке ровную ниточку зубов. — Раньше, чтобы через эти земли пройти, надо было драться каждые три мили. Я там неплохо дороги почистил. Немирные роды и вовсе на юг откочевали. Остальные вроде бы успокоились.
— Как Баддо? Как Виттерих младший? — продолжил расспросы Самослав. — Я приготовил для них подарки.
— Баддо ребенка ждет, — снова улыбнулся Виттерих. — А мой сын здоров, слава Деве Марии.
— Ты уже обжился в старом дворце? — князь выставил на стол бутыль, открыл ее и понюхал содержимое. Видимо, он остался доволен, а потому медово-прозрачный напиток с плеском полился в кубки. — Нравится тебе там?
— Счастью своему не верю, — признался Виттерих, поболтав кубком и вдыхая чудесный аромат. — Какой дурак мог этот дворец бросить? Да лучше его на всем свете нет. С одной стороны — крепость, каких поискать, а с другой — красота неописуемая. И теплые полы там работают! Мой сын на них валяться любит.
Они сдвинули кубки, и ароматное пойло хлынуло в луженые глотки воинов.
— Хорошо! — крякнул Виттерих, набросав на тарелку закуски. В этой части света уже считалось непристойным есть на куске хлеба. Так делали лишь лангобарды и готы. Ну, так им простительно. — А чего звал-то?
— Чего звал? — переспросил Самослав и крепко задумался. Он очень долго решал, как поступить, отбрасывая один вариант за другим. И так уж получалось, что альтернативы Виттериху не было. Во всех остальных случаях его план зиял прорехами, в которые могла проехать упряжка волов.
— Надо одному хорошему человечку помочь, — пояснил князь. — Не бесплатно, конечно. Нужно кое-кому навалять как следует. А если получится, то и убить. Да! Лучше убить.
— Что платишь? — деловито спросил Виттерих, с аппетитом хрустя соленым груздем. Впрочем, сочетание груздя и бренди из дубовой бочки ему понравилось не слишком, о чем он немедленно и высказался. — Нет! Грибами это закусывать нельзя!
— Попробуй свинину со специями, — показал князь на исходящее ароматным запахом блюдо. — А потом кофе попробуешь. С этим напитком в самый раз будет.
— Так что платишь и кому навалять надо? — переспросил Виттерих, который ел жадно и быстро, а потому уже насытился и откинулся на бревенчатую стену рубленого терема.
— Получишь тридцать тысяч рублей, — ответил Самослав. — Серебром и солью по половинной цене. И ты, наконец, становишься королем, как я и обещал. Папа римский уже дал свое согласие. Ты, конечно, можешь обойтись и без этого. Но, согласись, булла его святейшества — штука полезная.
— Серьезно! — напрягся герцог. — Кого убить надо? Надеюсь, экзарха Исаака? Так это я со всем своим удовольствием.
— Герцога Сполето, — просто ответил князь. — Его людей — тоже убить или согнать с земли. Герцогом станет мой человек, но все будут сначала считать, что Сполетий твой. Я у тебя его куплю по всем правилам. Потом… когда всё успокоится.
— Всадников дашь? — Виттерих задумчиво барабанил пальцами по столу.
— Не дам, — коротко ответил князь.
— А третий легион? — поднял глаза Виттерих.
— Не дам, — повторил князь. — Все сам.
— Дерьмо! — расстроился герцог. — А оружие-то дашь?
— В счет оплаты, — заверил его Самослав.
— Ну, хоть так, — задумался Виттерих. — Затея — дрянь, конечно, но я возьмусь. Очень деньги нужны. Мне своих парней кормить надо. А если герцог Беневенто в эту войну ввяжется?
— Тогда тебе придется и его убить, — развел руками Самослав. — За тридцать тысяч рублей. Серебром и солью по цене… ну, ты понял.