— Это Ирмалинда, твоя будущая жена, — сказал Самослав сыну, который ни малейшей радости от этой встречи не испытывал. — Она дочь короля Тюрингии Радульфа. Да ты это и сам знаешь.
— Привет, Ирма, — с кислым лицом буркнул Берислав и повернулся к отцу. — Я пойду? Меня ненадолго из Сотни отпустили. Я сказал, что к мастеру Немилу в пыточную иду. Ему как раз новый материал подвезли.
Самослав взмахнул рукой, и няньки увели девочку, которая неумело присела в поклоне. Ей еще многому предстояло научиться.
— Материал? — поднял брови князь. — Ты теперь живых людей материалом называешь? Однако!
— Им все равно либо в шахту идти, либо на плаху, — глянул на отца исподлобья Берислав. — Непонятно еще, что хуже. А многие и вовсе допроса не выносят. Где я еще анатомию изучу?
— Понятно, — с непроницаемым лицом ответил Самослав. — А с девочкой будь поласковей. Это приказ. Король Радульф наши границы от франков защищает. Не забывай об этом.
— Я исполню свой долг, отец, — с непроницаемым лицом ответил Берислав. — Моя сестра исполнила, и я исполню.
— Вот и хорошо, что ты осознаешь, что значит бремя власти, — на лице князя заходили злые желваки. — Или ты считаешь, что можно править людьми и жить так, как тебе хочется?
— А разве ты живешь не так? — огрызнулся Берислав. — Бремя власти совсем не давит на тебя, отец. И жен ты выбрал себе сам.
— Ты хочешь начать жизнь с рабского ошейника? — хмуро посмотрел на сына Самослав. — Как я? Я заслужил право жить так, как хочу. А ты еще нет. Заруби себе это на носу.
— Я заслужу, — зло сказал Берислав.
— Вот тогда мы с тобой это и обсудим, — отпустил его князь. — А пока повинуйся, сын. Это твой долг потомка Золотого рода.
— Золотого рода? — усмехнулся княжич. — Твой отец был простым лесовиком, даже не владыкой. Зачем эта ложь, отец?
— Это ложь во благо, — пожал плечами Самослав. — Я много раз говорил тебе об этом. Так нужно для государства.
— Так нужно для тебя!
Сегодня Берислава несло. Ему уже тринадцать, и вспышки непослушания случались с ним все чаще и чаще. Отец называл это странно: переходный возраст. И Берислав не до конца понимал смысл этих слов.
— Так нужно для нас! — резко сказал князь. — Для всех нас! Ты же неглуп, Берислав! Да прекрати же упрямиться! Неужели ты до сих пор не понял, что именно тебе предстоит стать моей настоящей опорой!
— Мне? — растерялся княжич. — Но почему мне? А Святослав как же?
— Сядь! — резко сказал князь. — Этот разговор не должен был состояться так! И он не должен был состояться сейчас! Но ты не оставил мне выбора. Когда ты видел своего старшего брата?
— Э-э-э… — попытался припомнить Святослав. — После победы над арабами. Один раз. Он же не может приехать… У него там дел много… Провинция большая, мусульмане под боком, ливийцы, ромеи…
— Он так и будет сидеть там, — с горечью сказал Самослав. — Я не смогу убрать его оттуда, иначе мы потеряем Египет. И его заберут арабы, а это куда хуже, чем если бы он принадлежал императору.
— Ну и пусть сидит, — осторожно ответил Берислав. — У него это хорошо получается.
— Правда? А насколько хорошо он знает дела Словении? — спросил сына князь. — Кого из жупанов он знает лично? Сколько раз он присутствовал на отчетах Приказов? А на заседаниях Малого Совета? А ведь он наследник!
— Вот оно что! — задумался Берислав. — Ты прав, отец. Святослав скорее похож на ромейского экзарха, чем на наследника престола. У ромеев обычно второго августа возводят на трон еще при жизни отца. Как Константина…
— А твой брат Кий подходит для государственных дел? — снова спросил князь.
— Точно нет, — замотал головой Берислав. — Ему бы только воевать. Вовка разве что, но он мал еще.
— Да, Владимир внушает определенные надежды, — кивнул Самослав, — но ему всего девять. Многое может случиться. И кстати, чтобы тебе не было так обидно. Жена Кия прибудет в следующем году из Алеманнии, а потом привезут жену Владимира. Она внучка фриульского герцога Гразульфа.