В то же самое время. Константинополь.
Холодно! Очень холодно! Давно не приходила такая стужа в богоспасаемый град Константинов. Даже Золотой Рог подернулся льдом, что случалось нечасто. Великий город застыл, прибитый к земле этим несчастьем, и люди боялись выходить на улицу, страшась божьего наказания. Каждый грелся как мог. Те, кто побогаче, жгли подорожавшие до небес дрова. Те, кто победнее, затыкали тряпками все щели и согревали себя, дыша под убогим тряпьем, которым укрывались с головой. А еще городская стража каждый день находила на улицах замерзших людей. Бездомные босяки, которых нужда и голод гнали на мороз, не всегда успевали добраться до своей норы и умирали прямо на форумах и около церквей.
Коста ненавидел холод, хотя здесь он был совсем не так лют, как в Словении. Там, случалось, птицы с неба падали, промерзая насквозь. Впрочем, в Константинополе всегда влажно и ветрено, а потому мороз ощущается не в пример сильнее, чем на севере. Коста в эти дни даже носу на улицу не показывал, предусмотрительно сняв комнату в харчевне, где печь горела день и ночь. Все заведения, где готовили еду, были забиты сейчас под завязку, ведь люди приходили поесть грошовой снеди и заодно согреться. Тут-то Коста и встретился с высоким начальством, которое носило жетон, украшенный двумя звездами.
— Вацлав Драгомирович! — Коста изобразил было удар кулака в грудь, но не стал, увидев недовольную гримасу на лице боярина. И впрямь, глупость ведь. Люди рядом. Поэтому Коста просто почесал шею и пододвинул к собеседнику корчагу с каким-то пахучим варевом.
— Острый суп, — сказал он. — То, что надо по такой погоде. До печенок продирает.
— Ум-м! Неплохо! Очень неплохо! — Вацлав заработал ложкой, отдавая должное мастерству повара. — У нас не умеют так! Попроще живем.
Через десять минут он откинулся к дощатой стене, ощущая, как по жилам потекло блаженное тепло. Густой суп с куском говядины и овощами, обжаренными в муке, был густ до того, что скорее напоминал кашу. И перца хозяин не пожалел, хоть и содрал за порцию восемьдесят нуммиев. Да и хрен с ним! Не жалко! Плащ без рукавов Вацлав носил, подражая местной моде. Холодно, неудобно, но деваться некуда! Очень уж словенские кафтаны с пуговицами приметны. Не прижились они тут еще, хотя намного удобнее. Ледяные сосульки, которые повисли на плаще, заплакали первыми каплями, растекаясь лужей на плитах пола. Вацлав наступил в нее, развезя подошвой грязь. А вот местную обувь он ни в жизнь не наденет. Это ж совсем надо без головы быть, чтобы справный теплый сапог на меху на эту дрянь поменять. Многие тут и вовсе обычные сандалии носили, всунув туда ноги, обмотанные тряпьем.
— Задачи на следующий год понял? — спросил он Косту, который ел степенно и теперь обмакивал в соус запеченное тесто, которым был обмазан горшок вместо крышки. Вацлав не стал чиниться и повторил за ним. Вкусно!
— Понял, Вацлав Драгомирович, — кивнул Коста. — Все до последнего слова понял. Да только тут дельце одно наклевывается…
— Ты спятил? — начал наливаться кровью подполковник. Хоть и гвалт в харчевне был неописуемый, но он зашипел едва слышно. — Да ты хоть понимаешь, что на кону стоит? Ты прямо сейчас решил очередного шулера обнести? Другого времени не нашел?
— Патриарха, — с ангельской кротостью во взоре ответил Коста.
— Что патриарха? — тупо уставился на него Вацлав.
— Патриарха нашего Пирра решил обнести, а не шулера, — пояснил Коста. — И не совсем его. Он чужие деньги взял на хранение. Это василиссы Мартины деньги. Так что это и не грех вовсе, а весьма и весьма похвальный поступок. За такое воровство даже епитимию не наложат.
— Сколько там? — посерьезнел Вацлав. Он понял все и сразу. Золото — главный ресурс императрицы. Именно на эти деньги она будет интриговать и лавировать, подкупая сторонников. Отними у нее это золото, и опытнейший боец превратится в беззубую змею. Страшно для непривычного человека, но не слишком опасно.
— Два миллиона, — ответил Коста, и боярин присвистнул. — Но все взять не получится. Государыня наша, благочестивая августа, туда ныряет частенько. Никто не знает, сколько там останется.
— Сложно будет, — глубоко задумался Вацлав. — Это же патриаршие подворье. Дворец рядом, а там полк экскубиторов размещен.
— Я уже все продумал, — уверил его Коста и протянул исписанный сверху донизу лист папируса. — Мне нужно вот это.
— Поддельная купчая на дом в Севилье… Бочонок настойки, которую благословил владыка Григорий… Коровий колокольчик… Двести фунтов тухлого мяса… Глухонемой кузнец…