«А чего это она вдруг раскраснелась-то так?! Кажись, кое-кто сегодня проснулся на-а-амного раньше, чем я думал».
Если бы некто не чуждый телепатии оказался рядом и заглянул в мысли симпатичной коллеги, он бы легко подтвердил догадку. Однако это незамысловатая пикантность осталась не озвученной. С другой стороны, ну должны же у людей быть свои маленькие тайны.
На широкую поляну в нескольких часах ходьбы от входа в ущелье, где на короткий отдых устроились дружинники и бонды-охотники ярла Эрвина, выбежали два воина в одинаковых кожаных доспехах. Без щитов, но с ростовыми копьями и очень схоже украшенными топорами на поясах, они были схожи еще и лицами.
— Ярл, где ярл Эрвин! — требовательно произнес старший. — Это важно!
— Я здесь, Гослин, слушаю тебя.
— Господин, думаю, что сейчас янгоны уже нашли наши следы.
— Сколько их?
— Вдвое больше нас, и это воины: все кого мы рассмотрели в броне. Двух видели в хороших кольчугах, у шестерых — панцири из бронзовых пластин, стеганые[7] рубахи или кожаные куртки у всех остальных. Шлемы — больше чем у половины. И у них много опытных воев — не меньше двух дюжин носят мечи…
— …ты сказал «хорошие кольчуги»?
— Да, ярл, кольчуги до колен, длинные рукава, железные вставки от ладони до локтя, на груди, животе, и за ними несли шлемы с железными личинами. Все как и должно… Двух жрецов[8] мы видели точно.
— Когда они будут здесь?
— Не верю, что смогут дойти быстрее, чем мы. Вверх по осыпи отряд не проведешь, потому им тоже придется обходить по склонам, чтобы попасть в долину. Дальше тропа прямая, но опытные рейдеры не станут бежать перед битвой.
— Значит не раньше заката или на рассвете, — ярл окинул задумчивым взглядом обступивших его воинов, и нашел старшего из трех дружинников взятых из охраны угольной шахты и лично видевших «дракона». — Десятник сказал, вы хорошо знаете здешние тропы, а ходил ли кто именно сюда?
— Да, господин, два лета назад я был среди тех, кто ловил воров побивших купцов на твоих землях. Мы нагнали их у озера, что еще в трех днях пути, и там посекли.
— Подумай, есть ли рядом место, где бы мы смогли стать так, чтобы нас не сумели обойти?
— Да, ярл, это совсем близко — две тысячи ударов сердца[9] и мы придем. Там ущелье уже всего и сходятся два русла. По новому, вверх не забраться из-за воды, а старое сухое и шириной всего десять шагов. Им придется биться с нами лоб в лоб.
— Мы уходим!
Встать на четвертую, с момента аварии, ночевку, решили немного раньше, чем обычно. Часам к восьми вечера путешественники заняли довольно уютный кусок берега, в том месте, где ручей разлился практически от стены до стены ущелья и превратился во вполне солидную горную речушку. Все явно нуждались в отдыхе, но основной причиной стала не усталость или местные красоты, а еда. Перспективы в этом плане случайно обнаружила Наталья.
Не смотря на отупляющую ходьбу в течение почти семи с половиной часов, ее внимание привлекли лежащие на мелководье странные, темно-коричневые, почти черные и какие-то удлиненно-овальные камни, очень похожие друг на друга, не смотря на разнообразие размеров. Уже практически собравшись уходить, она вдруг издала какой-то особенно звонкий хрип, сродни подстреленному аккордеону, и вот спустя час туристы сидят вокруг здоровенного костра в ожидании углей и раскаленных булыжников, а рядом своей судьбы дожидаются почти два десятка отмытых крупных 15-18-сантиметровых двустворчатых моллюсков.
Идея жарки неожиданных трофеев на импровизированной плите из уложенных плотными рядами раскаленных средних камней, обложенных со всех сторон, все еще горящими сосновыми углями, себя оправдала. Плотно сжатых моллюсков уложили сначала одним боком, через несколько минут перевернули и, добро пожаловать к столу! Раковины открылись, и после короткого обсуждения того, что же теперь конкретно с ними делать, народ отдался чревоугодию.
Как выяснилось, если утром съесть по небольшому вареному яйцу, а потом почти весь день шагать по жаре ограничивая диету ледяной водой, небольшие плоские кусочки «мяса» идут на ура, даже без соли, всяких там изысков вроде лимонов, и прочих благ цивилизации.
— О, Господи, ну какая же я была дура! — патетическое заявление Катерина произнесла чуточку лениво, без надрывных нот в голосе, и с выражением на лице не позволяющим даже намека на хоть какую-нибудь самокритичность. — Это же такое счастье, поесть «после шести…»
6
Сырая расселина — Оу тхаб (янгон.), равнина перед входом в ущелье на долгое время раскисает и становится непроходима после весеннего таяния снегов в горах, при этом в самом ущелье от берега до берега заполняется лишь русло скромной, в остальное время года, речки.
7
Стёганка — доспешная одежда из множества слоев ткани, нередко набитая (в зависимости от региона) паклей, ватой, конским волосом и иногда пропитанная солью. В зависимости от эпохи, региона и сословия считалась либо доспехом, либо поддоспешником.
8
Воины-жрецы — служители янгонского бога войны Дхар Кайшина (Дхарр ко Айшинн — Хозяин мечей), по праву считаются лучшими бойцами этой части Ойкумены, однако серьезного влияния на противостояние с фризами не оказали. Ни в одной битве, за более чем 2000-летний конфликт, не упоминаются более 24 жрецов.
9
Тысяча ударов сердца — около 14 минут; принято считать, что нормальная частота сокращения сердечной мышцы для здорового человека среднего возраста — 72 удара в минуту.