Хельги долгие годы сопровождал конунга Сверрира, таская за плечами мешок точильных камней, пока биркебейнеры скитались по стране. В битве при Кальвскинни Хельги убил лендрманна и в награду получил от конунга жену. Она умерла в родах. Народ болтал, что Хельги не особенно разорился на заупокойные мессы по ней.
Хельги отнюдь не случайно получил приказ конунга сопровождать Ивара в Лусакаупанг. У Хельги был в Сокнадале брат по имени Эрленд. Этот Эрленд служил воином у могущественного Арнтора из Хваля – одного из тех в Согне, кто противился конунгу Сверрира. Пошлет Арнтор стрелу войны – бонды соберутся; призовет бондов к миру – те последуют совету. Хитрый – и дальновидный – план конунга Сверрира заключался в следующем. Эрленд, подчинившись влиянию брата, отправится к своему хозяину как доверенный конунга Сверрира. Арнтор, как поговаривали, слаб до серебра. Но, йомфру Кристин, счастье не улыбнулось твоему отцу конунгу.
По осени Хельги Ячменное Пузо получил приказ Ивара отправиться в Сокнадаль на поиски брата. Тот повиновался. Ему оказали теплый прием, а однажды вечером пригласили к столу хозяина, Арнтора из Хваля, и расспрашивали о конунге Сверрире и его походах. Хельги отвечал разумно и без боязни. Он подчеркнул, что у конунга в поясе всегда водится серебро. Хельги не был слаб на крепкие напитки, но зато слабоват на похвалы, производившие впечатление искренних, но не всегда бывших таковыми. Он гостил у брата пять дней и ночей. Эрленд проводил Хельги назад. Все было хорошо, – так могло показаться.
Дело шло к Рождеству. Однажды Хельги явился к Ивару и сказал, что нашел удачную партию в Лусакаупанге. Он хотел ввести новую супругу в дом до праздника. Ивар счел разумным, что его люди подыскивают себе невест в Согне, и немедленно дал разрешение. Однако прошел слух, что женщина – ее звали Сигрид, по прозвищу Темная из-за черных волос – уже была замужем за одним из соседей Арнтора из Хваля. Она бросила мужа.
Ивар хотел отослать ее прочь.
– Но она уже побывала на ложе со мной, – сказал Хельги.
– Прогоним ее, на нас вскоре нападут бонды, – произнес Ивар.
– А если отошлем ее с моим ребенком под сердцем, их придет в несколько раз больше, – сказал Хельги.
– Если конунг узнает, он повесит тебя, – заявил Ивар.
– Тогда он повесит нас обоих, он не делает разницы между высоким и низким, – изрек Хельги.
Итак, Сигрид осталась в усадьбе Каупангер у наместника, но Хельги не обвенчался с ней по закону. До Рождества оставалось еще несколько дней. Туман тяжело навис над фьордом, люди ходили в дозор с неохотой. Яств и доброй выпивки в усадьбе наместника было негусто. Люди обвиняли Ивара, что он не собирает по дворам необходимое: скотину для жарки, пчелиный мед для варки меда. Ивар сделал вид, что согласен с ними. Таким способом он пытался скрыть, что больше не управляет своими людьми. Он поступил так, как многие до него: послал воинов, и они вернулись с богатой добычей.
– Народ здесь не воет, когда мы забираем скот из хлева, – удивлялись ратники.
– Может статься, мы взвоем, когда нас выгонят вон, – сказал Ивар.
Ивар приказал Сигрид из Сокнадаля идти к его людям, чтобы она устроила настоящий праздник для конунговой рати. Но Сигрид рвалась домой. Хельги сказал, что вынужден привязывать ее на ночь, чтобы не сбежала. Ивар решил, что ее следует запирать, нельзя позволить ей ускользнуть. Она скажет дома, что ее прогнали отсюда, это обернется нам во вред.
– Но я не желаю, чтобы ты спал с нею! – в гневе заорал он на Хельги.
– Я тоже теперь раскаиваюсь, – сказал Хельги.
Настало Рождество. Большого праздника в усадьбе наместника в Каупангере не получилось, но многие были пьяны, и женщина из Сокнадаля сбежала. Одну дверь оставила приоткрытой – она достаточно натерпелась от людей конунга Сверрира. Хельги лежал в беспамятстве от выпитого медом. Тогда-то бонды из Сокнадаля окружили усадьбу.
Арнтор из Хваля послал стрелу войны. Эрленд взялся за оружие, поклявшись наказать брата, поступившего на службу к конунгу Сверриру. Бонды двигались тихо. Была темная дождливая ночь.
Но люди Сверрира оказались не лыком шиты. Одного стражника убили ударом ножа в спину, но он успел крикнуть перед смертью. Остальным удалось закрыть на засов две двери. Многие из отряда Ивара Лужи взобрались на крышу и стреляли оттуда. Хельги пробудился.
– Я слышу снаружи вопли моего брата, – сказал он.
– Скоро он заорет внутри. – ответил Ивар.
Ивар Лужа сделал то, чего не делал доселе ни один из людей Конунга Сверрира: он запросил мира. Он крикнул и потребовал тишины, а когда стихло, храбро подошел к окну и высунул голову. Двор был освещен факелами. Он крикнул вновь и был услышан.
– Поскольку мы призываем к миру, мы складываем оружие и спасаем вас и себя от бессмысленного кровопролития, – сказал он. Кто-то снаружи засмеялся.
– Это смеется мой брат, – сказал Хельги.
Ивар уже никогда не смыл с себя бесчестие, – да и жил он после этого недолго. Люди из Сокнадаля нашли приоткрытую дверь. Они больше не радовались примирению. Ивар убил двоих неприятелей, прежде чем получил удар мечом в живот.
– Конунг после этого никогда не почтит мою память, – сказал он. Это были его последние слова.
Хельги Ячменное Пузо бился, но надеялся, что брат поможет ему восстановить мир, и никого не убил. Позже он раскаялся. Бонды из Сокнадаля взяли его в плен. Остальные люди конунга Сверрира истекли кровью, и их трупы оттащили в сторону.
Эрленд предупредил своего брата, что не пойдет на мировую.
– Кто идет на службу к конунгу Сверриру, пусть готовится принять смерть, – сказал он. Люди вокруг смеялись. Хельги ответил:
– Я приму смерть сегодня, если ты, брат мой, приготовишься принять ее завтра.
Они заперли Хельги в подвале. Не хотели напрасно грешить, вздернув его в Рождество.
Когда пришла ночь, Эрленд выпустил Хельги.
– Остальные напились, – сказал он. – Я провожу тебя со двора.
Он проводил Хельги в горы и сказал:
– Я не могу вернуться назад, они же знают, кто отворил тебе.
– Пойдем со мной к конунгу Сверриру, – предложил Хельги.
– Я не сделаю этого, – сказал Эрленд. – Я испытываю только ненависть к этому человеку.
– Но куда же ты пойдешь? – спросил Хельги.
– Не знаю, – сказал Эрленд, – назад в Сокнадаль я никогда не вернусь.
Они спешили, шел дождь, снега в горах не было.
– Знаешь, – спросил Эрленд, – кому предназначалась Сигрид?
– Она кому-то предназначалась? – спросил Хельги.
– Муж ее слаб здоровьем и скоро умрет, а я, как тебе известно, в прошлом году овдовел.
– Это скверно, – рассудил Хельги.
– Я недоволен тобой, – сказал Эрленд. Хельги спросил своего брата:
– К кому она рвалась, когда покинула меня?
– Уж не к своему мужу, – ответил Эрленд.
– Я частенько думал, – сказал Хельги, – что намного лучше, если женщина стремится только с своему мужу и всегда при нем.
Они зашли далеко в горы, занимался короткий день.
– Я теперь стал изгоем, – сказал Эрленд. – Вне закона, но не без чести. – А если тебе направиться в Вик? – спросил Хельги. – Там можно найти хёвдинга и поступить на службу.
– Если вернется конунг Магнус, я последую за ним, – сказал Эрленд.
– Тогда, возможно, мы еще встретимся, – сказал Хельги.
– Но не как братья, – возразил Эрленд.
У них был только один меч. Каждый хотел отдать его другому. Оба клялись, что они не настолько гадки, чтобы оставить брата безоружным. Стали препираться, Хельги выхватил нож, они чуть не убили друг друга. Тогда Эрленд решил, что надо бросить жребий. Он отыскал монету, свою единственную, – бросил, и Хельги выиграл. Тут Хельги расплакался.