Двое охранников, не глядя друг на друга, материализовали огненные посохи, направив их на желающего без спроса войти в святилище. Да уж, вот так врываться к колдунам было неслыханной дерзостью, но в своём нынешнем положении Фиорий мог себе это позволить.
— Охренели, бараны?! Вы хоть знаете кто я?!
— Мы знаем, кто вы, старший жрец Фиорий. — Послышалось сзади.
К развернувшемуся жрецу направлялся седой старик в длинном богато украшенном красном балахоне с серебряными вставками в виде молний. Злоупотребление ритуальной краской, основанной на жертвенной крови, привело к тому, что субстанция навечно впиталась в кожу, создавая неповторимый орнамент на его лице.
— Тут вам не храм. По какому праву вы вламываетесь на чужую территорию без приглашения?
— Верховный чародей Нольц, что вы себе позволяете?! Ранее я направил вам письмо с изложением ситуации с Иралием. Подобное наказание — это …
— Всё верно. — Прервал его Нольц, продемонстрировав кристалл с записью. — Вот только наш дражайший Иралий перешагнул все дозволенные границы. Уже лет двадцать со мной никто так не разговаривал, особенно подчинённые! Что же вы ему такого наобещали, что заставило такого труса как он так раздуться от собственной важности? Сейчас он получит урок послушания по совокупности заслуг!
Фиорий в гневе сжал челюсти. Иралий, что же ты творишь?!
— Пропустите его! — Гаркнул скрипучим голосом верховный чародей.
Фиорий последовал вслед за стариком к центру здания — внутренней тренировочной арене. По периметру уже горели красные огни, символизирующие огонь Инферно, а значит наказание, а не бой между учениками. В ином случае огни были бы фиолетовыми.
— Пятьдесят ударов плетью! — Нольц взмахнул своей костлявой рукой.
— Вы с ума сошли! Он не выдержит столько, он умрёт! Он мне ещё нужен! — Заорал Фиорий.
Нет, чародей без сомнения заслужил всё это. Вот только без Иралия все планы Фиория могли пойти насмарку.
Чародей Нольц разразился лающим старческим смехом.
— Если он такой хилый, то пусть сдохнет! Он всегда был ничтожеством! Я дам вам нового! — Краем глаза Нольц насмешливо глянул на Фиория. — Если вас конечно не постигнет та же участь, а то и хуже.
Какого чёрта, о чём это старикашка болтает? Неважно! Фиорий посмотрел в центр арены. Там на коленях стоял Иралий в одной набедренной повязке. Его руки были связаны и вытянуты в разные стороны канатами по направлению к краям ристалища. Сзади него показался ухмыляющийся здоровенный детина с трёхметровым кнутом.
— Скиньте до десяти! — Фиорий схватил Нольца за рукав.
— Пятьдесят!
— До двадцати!
— Пятьдесят пять!
Мерзкий старикашка, ты заплатишь за это, я сгною тебя! Фиорий до треска сжал зубы, осознавая своё бессилие. Нет, на страдания Иралия ему было наплевать. Нольц же получит сполна за неуважение к нему, к старшему жрецу. По сути верховный чародей был в своём праве. И даже Конклав не смог бы изменить наказание, наложенное учителем на своего ученика. Только прямое распоряжение одного из демонов. И что прикажете? Мессу проводить ради этого?
Кожаная поверхность кнута с чавканьем врезалась в плоть Иралия, высекая кровавые брызги. Фиорий ошарашенно открыл рот. Ни звука. Трус Иралий не издал ни звука. Глянув на старика, старший жрец понял, что тот шокирован не меньше.
Второй, третий, четвёртый. Над ареной стояла звенящая тишина, слышны были лишь щелчки кнута. Множество учеников и чародеев пришли посмотреть на наказание и теперь не могли понять, что это значит.
— Стоп! — Как гром среди ясного неба раздался голос Нольца. — Проверь, он в сознании вообще?!
Детина резко свернул кнут в колесо и, подойдя, поднял за волосы голову Иралия, пытаясь заглянуть ему в глаза.
— Ах, сука!
Плевок Иралия точно попал в глаз экзекутору. Фиорий отступил на шаг назад. Иралий улыбался безумной улыбкой. Было очевидно, что в результате произошедшего он повредился умом.
— Ха, ха, ха. — Захохотал чародей.
— Ушлёпок! — Костяшки пальцев Нольца побелели, а губы и старческие щёки затряслись от гнева.
Создав восходящий поток воздуха, верховный чародей спланировал на арену, а затем выхватил кнут у недоумевающего детины.
— Смотрите и учитесь все! — Кнут полыхнул пламенем.
Фиорий тут же спрыгнул следом, удачно угодив между боковых настенных шипов. Что этот маразматик творит?! Да что он сам творит?! Прихрамывая после не совсем удачного приземления, Фиорий тут же встал между Иралием и разъярённым Нольцем.
— Ты в своём уме, паскуда?! Или литры алкоголя, смешанные с возлежаниями с молоденькими наложницами, окончательно высушили тебе мозги?
Нольц затрясся так, что казалось его сейчас хватит инфаркт. В руках многих чародеев зажглись огненные шары.
— Ну, давай! — На Фиория напало какое-то безумное чувство силы и эйфории. Жалкие остатки его естества ещё пытались воззвать к здравому смыслу, но тщетно. — Давай! Ударь старшего жреца, вознесённого самой Вериф! Посмотрим, что потом будет с твоим заведением и всеми учениками!
Губы Нольца шевелились, как будто он пытался подобрать слова.
— Я ухожу, вместе с ним! — Фиорий повернулся к Иралию и начал развязывать кандалы.
— Я изгоняю его! — Заорал наконец Нольц. — Теперь он изгнанник!
— А я восстанавливаю в должности, как старший жрец! — Парировал Фиорий. — Попробуй оспорь!
— Ты преступил ещё один закон, помешав наказанию! Вкупе к тому, что ты натворил, жить тебе осталось не долго!
Да о чём бормочет эта обезьяна? Результаты его миссии превзошли все ожидания.
— Послушай, сейчас я открою тебе глаза. Ты — ничтожество! Ничтожества и все твои ученики вместе взятые! И только я один за короткий срок делаю даже из таких, как Иралий, настоящих мужиков! — Фиорий кое-как приподнял Иралия, который был почти без сознания, но, как ни странно, ещё мог стоять на ногах. — Попробуй обвинить меня, и я дам ответ через мыслезапись, которая в точности покажет, что тут только что произошло.
— Достаточно! — Раздался сзади хрипловатый, но громкий и властный голос. Голос, который Фиорий узнал бы из тысячи. Невозможно!
Высокий человек в тёмно-красном атласном балахоне в сопровождении свиты шагнул на арену. Бритый наголо, с десятками чёрных татуировок, покрывающих всю его голову и тело, с чёрными как смоль глазами. Одно присутствие члена Конклава кардинала Эльвицина наводило ужас.
Фиорий тут же распластался на песке, увлекая за собой Иралия. Его примеру последовали и все чародеи. Сердце старшего жреца билось в предвкушении. Визит одного из первых людей в государстве, да и ещё за пределы столицы казался просто чем-то невозможным. И причина могла быть только одна — Фиорий и его успех. Неужели его достижения столь восхитили Конклав?!
— Жрец Фиорий, я полагаю.
Старший жрец мог наблюдать лакированную обувь Эльвицина у своего носа. Поднимаясь, Фиорий внезапно ощутил, как пришедший в себя Иралий схватил его за рукав, как будто призывая оставаться на коленях. Вот дурень!
— Да, ваше высокородие Эльвицин, не могу передать как …
В глазах Фиория тут же помутнело от жуткой боли. Проморгавшись, он обнаружил себя снова лежащем на песке, сплёвывающим то, что когда-то было двумя его зубами.
— Недостойный червь, как ты смеешь после всего, что натворил открывать свою поганую пасть?
Они прознали, прознали про призыв «Зверя войны», об угрозе, под которую их подвёл Иралий. Фиорий сжался от ужаса. Ему конец.
— Достопочтенный Эльвицин, я смиренно прошу простить меня за столь непутёвого ученика. — Заискивающе затараторил Нольц. — Я пытался внести свой вклад в долю его наказания и вразумления.
— Ты пытался убить его, старый дурак, и дать возможности легко избежать возмездия за свершённое.
Двое из свиты члена Конклава схватили Фиория и Иралия за волосы, запрокинув им головы и заставив смотреть на ошарашенного Нольца.
— Смотрите.
Чёрные миазмы заструились вокруг Эльвицина, и тут же собственная тень Нольца заколебавшись и превратившись в жуткую змею атаковала своего хозяина. Чародей завопил. Фиорий впервые видел это так близко. Магия тьмы, одно из трёх великих искусств, запрещённых в Империи. Немногие владели им. Песок залило кровью, чудище пожирало чародея живьём. Через минуту воплей и криков на месте верховного чародея Нольца осталось лишь кровавое пятно.