Казалось бы, ведущий техник ККС был всего лишь благополучным середняком. И всякий, кто общался с Дейлом хотя бы полчаса вне стен лаборатории, уносил с собой о нем точно такое мнение.
И впадал в серьезную ошибку.
Дело в том, что «добрый малый Дейл» все же являлся именно исключением из правил, и исключение это было настолько уникально, что выдвигало его в число незаменимых сотрудников Комплекса. То, что Дейл обладал феноменальной памятью, держал в голове параметры и конструктивные особенности тысяч схем, аппаратов и механизмов — знали все. То, что его компетентность в области космических летательных аппаратов и их технического оснащения была практически абсолютной — с восхищением подозревали многие. Но то, что ни один испытательный запуск любого сверхсложного космического объекта не обходился без предварительной консультации с Дейлом — об этом знала только научная элита Комплекса.
И стыдливо помалкивала.
Точность теоретических расчетов почти всегда предполагала аварийный первичный запуск и последующую долгую доводку аппарата «до ума». Бюджетные ассигнования конкретного проекта таяли именно на этом этапе — этапе безвременья и блуждания впотьмах, когда теоретики уже сказали все, что могли и умыли руки, а практики беспомощно разводили руками перед «мертвой» машиной, собранной точно по расчетным схемам. Участие Дейла в предварительной подготовке к испытанию означала сразу же стопроцентную готовность изделия к серийному выпуску. Не ведая изощренных тонкостей научной теории, Дейл безошибочно указывал на слабый узел. Мало того. Немного потаращившись в потолок, он предлагал свое решение, верное и надежное, и как правило, настолько необычное, что высокие умы потом месяцами обосновывали его на бумаге.
Дейл Ричардсон был техником-интуитивом. Предела в понимании работы космического объекта любой степени сложности для него практически не было.
Именно это определило его участие в работе комиссии по поводу крушения корабля 56–13, это ввергло его в неприятности, которых он никогда в жизни не знал. Это поставило под угрозу его жизнь.
И именно это должно было стать его спасением.
Когда Дейл снова оказался в своей каюте-тюрьме, он бросился на койку, накрыл голову подушкой и постарался воспроизвести в памяти все детали разговора с Гриффитсом. Он вспомнил все до мельчайших подробностей, даже то, как скрипели тяжелые десантные ботинки капитана при ходьбе, а потом осторожно стал собирать сведения в симметричную мозаику.
Итак, в начале беседы Гриффитс не знал, что знает Ричардсон, и Дейл относительно капитана находился в точно таком же положении. Теперь все изменилось. Гриффитс получил ложные сведения, его ничто не насторожило, и он готов продолжить свою безумную гибельную для всей Земли авантюру.
Дейл же узнал почти всю правду.
Он сосредоточился. Итак, дружок Гриффитса, космопилот Скотт, удачливый и дерзкий контрабандист — Дейл знал о нем из отчетов об аварии — случайно наткнулся на эту страшную планету… Дейл вдруг неожиданно для себя поднял голову, вскочил с постели и включил экран внешнего обзора. За стенами корабля была ночь, уродливый ландшафт смутно проступал в темноте контурами огромных механизмов и метеоритных глыб. Откуда-то издалека раздавалось мерное тяжеловесное уханье и как-будто взвизги фрезы. Около корабля никакого движения не было. Дейл уставился в потолок и несколько минут стоял неподвижно, слушая жестяные песни чужой ночи. Потом сел и закрыл глаза. Им овладело привычное уже состояние «залипания» на объекте сосредоточения. Предшествовало оно всегда правильной технической диагностике изделия.
Он расслабился и позволил мыслям течь, как им заблагорассудится. Это всегда было лучшее, что он мог придумать для получения интуитивного ответа на свой запрос.
Итак, этот гангстер наткнулся на стальную планету…
В голове образовалась мягко пульсирующая пустота, а потом Дейл вдруг увидел, что эта пустота — сферическая, а сфера заполнена сложнейшими электронными блоками, компьютеры управляют хитросплетением кибернетических машин… Незнакомые источники энергии… Антигравитаторы… Гравитаторы… Это для того, чтобы удержать сферу на орбите, а вокруг сферы — атмосферу… Синтезаторы воздуха и воды… Чтобы были условия для иногда наезжающих хозяев…
Дейл вскочил и снова ударился головой о верхнюю койку. Робот! Эта планета — робот! Они находятся на поверхности стальной сферы, в которой спрятано все то, что он сейчас увидел внутренним зрением! Вот только… Он прислушался к себе… Ты увидел идеальную картину, Дейл, вдруг услышал он собственный голос. Сейчас там, внутри, уже почти ничто не работает… Только наиболее простые и надежные установки, типа синтезаторов атмосферы. И создатели — их давно нет…