Сама база располагалась далеко от коммерческих линий, однако ее вспомогательные суда постоянно просеивали близлежащее пространство.
Тральщики выцеживали в космосе забытый «купцами» мусор, суда военной полиции следили, чтобы транспорты не выходили из заявленных коридоров, а быстрые миноносцы в случае необходимости легко настигали нарушителя, чтобы выписать ему астрономический штраф.
– Скоро подойдет прикрытие, – задумчиво произнес заместитель Ника, Джек Уиллис, глядя в лобовой иллюминатор. В лице этого человека Ламберт нашел надежную поддержку и оттого стал чувствовать себя намного увереннее.
– Нам придется сбросить скорость? – поинтересовался он.
– Нет, флотские суда достаточно мобильны. Они пристроятся в любых условиях. Да что я вам говорю, сэр, вы же эти порядки знаете.
Сверкнув факелами форсажных струй, поперек курса конвоя промчалась четверка «интерфайтеров».
– Отличные машины, – расцвел Ник. – Я на таких летал и даже сдал на квалификацию.
– Вы же гражданский пилот, сэр, – удивился штурман Форсайт, который из-за болезни побитого Быковского тянул все смены в одиночку.
– Да, основной профиль – гражданские суда, но, когда нам предложили позаниматься на дополнительных курсах, многие изъявили желание. Я в том числе.
– Ну и как вам скорость?
– Поначалу было трудно, – признался Ник. – Перегрузки вещь очень неприятная. И потом этот нейтрализатор… – Ламберт поморщился. – Приходилось выпивать его до пяти литров за раз.
– И на что это похоже? – поинтересовался Уиллис, тоже невольно морщась.
– На машинное масло, приправленное черным перцем…
– Я б сблеванул, – сказал штурман.
– Всякое было, – согласился Ламберт. – Однако перед тем как пить нейтрализатор, мы принимали антирвотные порошки. После них можно было пить хоть мочу – отвращения никакого.
– М-да, – протянул штурман. – Когда видишь, как эти штуковины носятся туда-сюда, кажется, что они какие-то сверхсущества, летучие кони. А выясняется, что романтикой тут и не пахнет.
– Не пахнет, – согласился Ник.
– «Кокодрилос 2-4-15», – гнусавым голосом диспетчера пророкотал динамик.
– Я «Кокодрилос 2-4-15», – отозвался Уиллис, который, как самый опытный, сидел на контроле.
– У вас поворот на двадцать четыре градуса три минуты – помните?
– Помним.
– Ну-ну, – подвел черту диспетчер и исчез.
– Чего это он? – удивился Ник.
– А скучно ему, – пояснил Уиллис. – Сидит небось один в крохотной кастрюльке, и никаких развлечений. Вот он и перебрасывается фразами с проходящими командами, чтобы совсем с ума не сойти.
– А что, бывает, сходят?
– Да сколько угодно. Нас однажды сумасшедший диспетчер на гравитационную яму вывел. Чуть там не остались.
– Правда? А что же с ним потом было?
– Повязали его. Зафиксировали как миленького, но он, говорят, еще и отстреливался…
– Ужас, – покачал головой Дамб§рт. Ему не хотелось, чтобы в первом же рейсе его конвою достался сумасшедший диспетчер. Это было бы уж слишком.
В этот момент стены рубки слегка завибрировали, и судно плавно отработало поворот.
«Вот бы и в тот раз так», – вспомнил Ламберт приключение трехдневной давности.
Если бы тогда корабль развернулся так же плавно, у Ричи не сорвало бы спусковой крючок.
Сейчас о тех страшных минутах напоминали только следы от пуль на стене да оставшиеся в креплениях куски смотровой панели.
– «Кокодрилос 2-4-15», – снова стал вызывать диспетчер.
– Я «Кокодрилос 2-4-15» – слушаю, – отозвался Уиллис.
– У вас был поворот или нет?
– Только что был, – подтвердил помощник.
– Точно был?
– Да точно был! – не выдержал тот.
– Ну и ладно, – после некоторой паузы сказал диспетчер. – Чего орать-то. И отключился от связи.
– Похоже, он тоже того… – почему-то шепотом произнес Ник и покрутил пальцем возле виска.
– Похоже, – вынужденно согласился Уиллис. – Однако надеюсь, сэр, что мы успеем проскочить.
– «Кокодрилос 2-4-15»!!! – снова заорал динамик. Все в рубке вздрогнули от такой громкости, а Лам-брозо примчался из коридора с автоматом наперевес.
– Ну я, – ответил Уиллис с полной уверенностью, что крыша диспетчера окончательно протекла.
– Головка от буя! – прокричал в ответ динамик и заржал нечеловеческим голосом. – Майор Бусс на связи, 6-й Ударный флот! Сопровождение заказывали?!
– Не-ет, – ответил Уиллис, однако тут же очнулся и закричал: – То есть да – заказывали!…