– Внимание, неизвестный корабль, требуем ваш идентификационный код! Иначе откроем огонь на поражение!
Макс сорвался с койки, как ужаленный. С размаху хлопнул по коммуникатору ладонью, заорал:
– МэйДэй! МэйДэй! Просим помощи! Терпим бедствие! Официальных кодов не имеем! Просим принять нас на борт и оказать помощь! Говорит временный капитан Максим Ольсен! МэйДэй! МэйДэй!
В динамике хмыкнуло. Причём очень явственно. Потом голос повторил:
– Максим Ольсен? Лейтенант имперского флота?
– Бывший лейтенант… Алекс, ты?!
Там, в десятке парсеков, за толстой бронёй патрульного штурмовика, рассмеялись:
– Я не верю своим ушам – Макс, это ты?!
– Я! Я! Как же я рад тебя слышать!
– Взаимно! Ладно. Скоро увидимся! Какими путями ты оказался на этом корыте?
Парень облегчённо вздохнул – кажется, им опять повезло: нарвались на бывшего однокашника. Алекс фон Лемберг сидел с ним за одним столом на общеобразовательных предметах, и они крепко подружились за время учёбы.
– Долгая история, друг. Помоги мне лучше добраться до обжитых мест.
В динамике озадаченно хмыкнули:
– Без проблем. Мы как раз возвращаемся. Сейчас тебя подцепим…
Имперский пограничный штурмовик был красив своей отточенной функциональностью штатного убийцы, и когда вывернулся из багровых сполохов гипертумана, кое-кто из экипажа Ольсена испуганно завопил, но Макс успокоил всех одной фразой:
– Это друзья. Считайте, что мы уже дома… Глава 8. – Значит, вот как вышло? Макс вздохнул, молча кивнув и сделав затем очередной глоток из стакана. Алекс немного помолчал, потом вдруг решительно хлопнул ладонью по стойке бара. – Слушай сюда. С деньгами у тебя как? – Да не сказать, чтобы хорошо, но и не очень плохо. – Ерунда. Добраться отсюда до Порт Леона – минимум десять тысяч с носа. Вас сколько? – Включая меня – одиннадцать. Сам знаешь. – Минус сто десять тысяч. Дальше что? – Не знаю. Есть идеи, конечно, но для их воплощения нужен корабль, а не тот старый хлам, который встретил, патрулируя окрестные сектора. – Это ты зря. Мои инженеры, от нечего делать, сам знаешь, мы тут с тоски умираем… Короче, облазили его от носа до кормы. Кажется, нет уголка, в который ребята не сунули свои длинные носы. И вынесли вердикт – за малым исключением у тебя получился неожиданно толковый кораблик. – Ага. Только вот реакторы не соответствуют по мощности движкам, и мы живём внутри на голодной норме. – Всё поправимо. Алекс улыбнулся, отхлебнув разом треть стакана виски и поморщившись, откусил добрый кусок сыра. – У меня на складе пылится кое-какая неучтённая мелочь. Взяли недавно караван контрабандистов, ну и… Словом, заначка имеется, на чёрный день. Да орлы мои скучают… Снова глотнул, поморщился, сплюнул на пол. – Короче – я тебе поставлю 'Маркус – шесть А'. А взамен заберу твоё барахло. Как? – Но… – С остальным тоже поможем. Плиты обшивки у меня найдутся. Системы – тоже. Данные загружу самые свежайшие, и поверь, не у всех капитанов найдутся такие данные. Макс нахмурился: – С чего бы это вдруг ты стал таким добрым? – Почему это добрым? Как раз в сто десять тысяч тебе это и обойдётся. Я тебе делаю нормальный корабль, а ты мне бабки. – Шестой Маркус стоит полтора миллиона. – Ну а я его отдаю тебе за полтинник. Остальное – работа и прочие системы и материалы. Пахать будут киберы. Под присмотром моих орлов, естественно. Ребята у меня неплохие. С пониманием. Так что будут вкалывать на совесть. И про твою историю мы слышали. Грязное дело. Так что помочь человеку-собрату по профессии, несправедливо обиженному теми, кто сидит там… Офицер показал пальцем в потолок. …-святое дело для каждого честного военного. К тому же, между нами, девочками, Макс, впереди тяжёлые времена, поверь. Флот сокращают, зато растут полицейские силы. Два месяца назад, пока ты сидел на своей свалке, полыхнули Южные сектора. Чёрные братья решили, что им всё позволено, и вырезали всех, кто отличался от них цветом кожи на двух планетах. Поднялось много шума, но… Тихо пришли. Тихо ушли. Теперь там мёртвая… Алекс выделил это слово. –…тишина. Настолько мёртвая, что даже хоронить некому. – Ого! С чего бы это вдруг император на такое решился. Фон Лемберг ухмыльнулся: – А он и не решался. Мало того, я не уверен, что он вообще знает о таком. У командира моей бывшей флотилии там была семья… Последовал понимающий кивок собеседника. – Словом, я тебе ничего не говорил, а ты не слышал. Можешь поселить своих орлов в нашей гостинице. А команду на начало работ я дам немедленно… Поднёс наручный коммуникатор ко рту, быстро произнёс несколько кодовых фраз, на что Макс удивлённо поднял брови, но ничего не сказал, дождавшись, пока тот закончит дело. – И как это понимать? Алекс едва заметно улыбнулся: – Всё путём. Просто, может я помог тебе, а ты когда-нибудь ответишь тем же мне… …И вот Ольсен стоял в ангаре, где велись работы над его многострадальным корабликом-мутантом. Вспышки сварки, гул молекулярных миксеров, диффузионные синтезаторы, изготавливающие изоляционную пену, идущую на термоизоляцию корпуса, мерно пыхтели, а шланги, уходящие внутрь, ощутимо подрагивали. – Сэр? К нему подскочил старшина в рабочей робе с нашивками специалиста-энергетика. Парень вздохнул: – Вообще-то, это мой корабль. – О! Так вы тот самый Макс Ольсен? Проходите, сэр! Не желаете чего-нибудь выпить? Чай, кофе, какао? Или покрепче? – Чаю, если можно. – Без проблем, сэр… Они расположились за небольшим пластиковым столиком в уголке ангара. Макс прихлёбывал ароматный напиток, слушая словоохотливого старшину: – Думаю, сэр три – максимум, четыре дня, и вы сможете отправляться, куда душе угодно. Вообще я вами восхищаюсь, сэр Склепать из старья такой толковый кораблик, сэр… – Выбора у нас не было. Вот и клеили то, что оказалось под рукой. И перестань меня 'сэркать', парень. Я в отставке. Военный стал серьёзным: – Потому я и обращаюсь к вам, сэр потому что прекрасно знаю, что с вами произошло. И уважаю. Ольсену стало неловко. Он вздохнул, потом махнул рукой, спросил: – Я могу взглянуть, что там твориться? Показал рукой на корабль, но старшина отрицательно мотнул головой: – К сожалению, нет, сэр. Только не сегодня. Вы же видите… Указал на синтезаторы. Макс понимающе кивнул – при работе этих машин температура внутри была несколько сот градусов. Это делалось специально, чтобы обеспечить сушку и отвердение изоляции. – Завтра, сэр. Пройдёте. Посмотрите. Пощупаете. – Хорошо. Уговорил, старшина… …Закрывшись в номере гостиницы, Макс погрузился в расшифровку привезённых с собой кристаллов, всё больше убеждаясь, что ему в руки попал настоящий клад, и одновременно планируя предстоящий рейд за сокровищами ушедших времён. К его удивлению, никто из проведших с ним полгода на свалке людей не ушёл. Все дружно решили остаться с Максом, особенно, когда узнали о помощи армейцев, и в настоящий момент люди отдыхали. Ну, если можно так назвать поиск новых членов экипажа. Дело предстояло очень рискованное, и если десятке парень мог отныне доверять всецело и безраздельно, то вот тем, кто придёт впервые на борт – пока неизвестно. Но деваться некуда – как они вообще смогли добраться до этого места с третью положенного по штату экипажа, самим непонятно. Можно сказать, что пришли на нервах и собственном здоровье. Да и… Сглотнул, вспомнив старого капитана. Пожертвовал собой, спасая остальных. Настоящий боец. Мужчина с большой буквы. И – одиночка. Как все утверждали в один голос, ни семьи, ни близких у старика не было. Он был настоящим фанатиком пространства, а у таких людей семьи бывают крайне редко… Глубоко вздохнул, набирая побольше воздуха, потом утопил кнопку вызова. Гудок через две тысячи парсеков должен был разбудить и мёртвого. Если только… Абонент на месте. Кто знает, сколько сейчас времени на станции? Один длинный сигнал. Второй. Третий. Четвёртый оборвался на половине. Вспыхнул голоэкран, и в нём появилось всколоченное девичье лицо с явными признаками алкогольной интоксикации. – И какого дьявола тебе не спиться?! И вдруг осеклось, увидев, кто вышел на связь: – Макс?! Ты – живой?!! – Живой. А что? – Но… Это точно ты? Не призрак? – Ага. Прямая связь из потустороннего мира. Буркнул парень, потом широко улыбнулся: – Привет, Хильда! Как я по тебе соскучился! – Скотина' Мы тут с Агнессой тебя уже успели десять раз помянуть! А ты – молчишь, спрятался? Ну я пожалуюсь Николасу… – Прости, Хильда. Старик мёртв. И почти вся команда тоже. Нас сдали. Её красноватые от выпитого накануне глаза прищурились. – Подробней. – Кулькинский. Подсунул маячок наведения. Больше пояснять ничего не требовалось. Девушка тяжело вздохнула: – Здесь он не появлялся. – Встретишь – заплатишь? – Обязательно. Она кивнула. Потом спохватилась: – Когда к нам? – Пока не знаю. Тут много дел. Когда выберусь – не могу сказать. Думаю, месяца через два-три. – Может, чем помочь? Деньгами, скажем? Парень отрицающе махнул рукой: – Спасибо, милая, но пока не надо. Если у тебя есть связи среди торговцев антиквариатом, то может понадобится. Когда я вернусь. – Клад? Вместо ответа Макс показал её в камеру кристалл. – Угу. – Сделаем. Прилетай. – Обязательно. Послал ей воздушный поцелуй, и вдруг девушка покраснела, потом буркнула: – Сначала вернись, а там посмотрим. И отключила связь. Макс облегчённо вздохнул – как же он опасался этого разговора…Ладно. Хорошо, что всё обошлось. Завтра, точнее, сегодня, они уходят в первый рейс, от которого зависит их дальнейшее будущее. Спасибо Алексу и его ребятам – теперь его фрегат работает лучше нового корабля. Да и то – корпус делали ещё в то время, когда в строительстве кораблей знали толк и не жалели настоящих материалов, а не нынешних эрзац-заменителей. Двигатели почти без износа – остаточный ресурс у каждого под девяносто процентов. Реактор вообще нулевой. Без выработки. Кому то очень понадобился такой вот, и причём – вне официальных каналов… Трюмы полны. Установлено хоть и устаревшее, но вполне работоспособное вооружение, а крюйт-камеры забиты под завязку. Есть и кое-какое другое снаряжение: геологические разведывательные дроиды, нейтритный сканер для просвечивания горных пород, механобуры, пустотный транспорт и специальные роботы. Так что к археологической экспедиции корабль снаряжён, насколько это возможно при тех скудных средствах, что имелись у него. На карточке осталось всего десять баксов после оплаты работ, снаряжения и аванса команде. Если они ничего не найдут, в смысле, ценного, то можно продавать корабль, выплачивать жалованье людям и пускать себе луч в висок… Но не будем о грустном. Он уверен, что их рейд будет удачным. И не только окупит все затраты, но и принесёт прибыль… …– Стыковочный узел приведён в действие. Макс и сам это понял по лёгкому толчку корпуса, когда захват лапы зафиксировался в специальной проушине корпуса корабля. Его немного трясло от адреналина – ведь уже год он не был в Порт Леоне! Полгода на свалке, потом почти полугодовой рейс по найденной карте. И, как он не волновался и не переживал – удачно! Причём, можно сказать, очень и очень удачный рейд для новоиспечённого 'археолога'. Конечно, если власти узнают – стенка и расстрельный взвод, а скорее всего, хорошо намыленная петля ему гарантированы. Шарить в Проклятых Секторах! Нарушение пятисотлетнего эдикта американских императоров, который никто, никогда не осмеливался нарушить! Точнее, наверняка пытались, и не раз. Они не раз натыкались на изуродованные останки смельчаков в своём рейде. Крейсера, фрегаты, такие же как у них и более старые. Даже дальний линкор разведки, весь изрешечённый автоматическими системами обороны одной очень дальней планетки. Собственно говоря, этот полувыпотрошенный труп корабля их и спас – не рассчитали своих сил. Жадность преодолела разум и осторожность, и на обратный путь им банально не хватало топлива. Но кое-что они нашли в чудом уцелевших танках разбитого корабля. Правда, кое-кто поседел от увиденного, но они смогли вернуться. С полными трюмами. И добыча была сказочной, особенно, по нынешним временам. Слитки редких металлов, золото, драгоценные камни, уникальные кристаллы… Любая корпорация, занимающаяся постройкой кораблей отвалила, не задумываясь, огромные деньги за то, что находилось в трюме 'Призрака'. Уже подходя к Порт Леону Макс вышел на 'Глобал Энерджайтис', большую фирму, поставляющую китам производства сырьё, скупаемое у старателей, и договорился о встрече. Найденные на складах погибших миров слитки были переплавлены в бортовых конвертерах, не зря Макс обеспокоился закупкой горнорудного и добывающего оборудования. Кристаллы – а что, кристаллы? Они не обработаны, и добываются именно в таком виде. Другое дело, что ещё осталось в тех местах… А осталось многое. Очень и очень многое! Все ожидания не только оправдались, но и оказались даже превзойдены. Некоторые базы, помеченные как хранилища смутных времён, оказались нетронутыми, а коды доступа обнаружились среди найденной год назад информации. И там… Те самые автоматические заводы, о которых до нынешних времён дошли лишь легенды, но даже они не смогли передать возможностей этих заводов. Само обогащающиеся рудники, уходящие в мантии планет. Огромные, просто колоссальной, невообразимой мощности вычислительные центры… А ещё – мёртвые до последнего живого существа планеты с остатками величественных сооружений. Огромные кладбища. Разрушенные и стёртые с лица земли гигантские города. Иногда, когда люди высаживались на поверхность таких мёртвых миров, им становилось не по себе, казалось, что в воздухе до сих пор царил тот ужас, тот кошмар, который творился сотни лет назад… Выяснилось и ещё кое-что – бесспорное превосходство древних технологий над нынешними. Как ни странно это было видеть. Вообще об Эпохе Большого Восстания в учениках практически ничего не говорилось, кроме упоминания об том факте. Но ясно было одно – Американской Империи победа над восставшими далась огромной, неимоверной ценой, отбросив цивилизацию в развитии. Выяснилось и ещё кое что: Америке помогали те сами Имамат и Анклав, на их мёртвые корабли Ольсен натыкался точно так же, как и на останки американского флота. Почему же тогда теперь в учебниках пишут, что они были на стороне восставших? Он собственными глазами видел на разбитом крейсере под флагом Азиатского Анклава мертвецов в старинной имперской форме. И – не пленных, а операторов систем, специалистов… Впрочем, история – самая продажная из всех наук. И переписывается при каждом императоре заново… Их встречали. Представитель 'Глобала' уже торчал за пластиком рубки управления доком, приветственно размахивая руками… – Коста, сдашь ему груз… Макс указал на прыгающего в нетерпении толстяка за прозрачным пластиком. Попадакис, ставший теперь суперкарго борта, кивнул. – А я займусь прочим. – Что с экипажем? – Всех на берег. Я забронирую 'Золотой Пляж' для ребят. Почтительный кивок. Макс заставил уважать себя этих ребят… – Получу деньги – сразу раскидаю их по карточкам. Не думаю, что это займёт много времени. И пусть помнят, где мы были, и чем грозит болтливый язык каждому. – Разумеется. Все дураки остались там… Большой палец указал за спину. Оба ухмыльнулись – вскрытие древних захоронок было связано с огромным риском. Пусть добыча всё и окупила. – Вот и славно. Фирмачи будут перетряхивать 'Призрак' не меньше двух недель. Так что хватит времени отдохнуть и развеяться всем, надеюсь? – Хватит, кэп. – Замечательно. Двигатели – стоп! – Есть стоп! Вибрация затихла, беззвучно в вакууме сомкнулись створки шлюза, после того, как мощные манипуляторы втянули перегруженный корабль внутрь дока. Вскоре послышались первые звуки – шипение мощных насосов, нагнетающих внутрь герметичного отсека немаленьких размеров атмосферу… – Реакторы – в режим остановки. – Есть, кэп! Индикаторы на панели поползли к нолям, дрогнули, откатываясь на исходные позиции стрелки приборов. Сбоев не видно. Вся панель, за очень редким исключением горит зелёным. Есть пар жёлтых меток, но это ерунда. Главное – алых показателей поломок нет вообще. Хотя они намотали почти три миллиона парсеков. Техника, но главное их работа, не подвела, несмотря на пробег и жуткие условия работы и испытания, выпавшие на её долю… Сделка прошла удачно. Во всяком случае, счёт Макса пополнился парой миллионов долларов. А пройди он дальше, в глубь империи, то можно было бы получить и больше процентов на пятнадцать. Зато возникал риск оказаться раскрытым. А здесь, на окраинах, народ давно отучился задавать лишние вопросы. Груз есть? Есть. Соответствует заявленному? Разумеется. Деньги на бочку, разгрузились – разбежались. Народ отдыхает, пьёт и веселится. А откуда, что и как – никого не волнует. Может, это вообще пиратская добыча. Повезло, вот и наварились ребята. Ну, подумаешь, отправили на небеса, точнее, выкинули из шлюза без скафандров несколько душ? Не пойман, как говориться, не вор. С военных складов ничего не пропало? А это самое главное. В общем, новоиспечённый капитан остался доволен сотрудничеством с 'Глобал Энерджайтис', а фирмачи – с 'Призраком'. Переведя оговорённые и обещанные суммы экипажу, Макс уединился в своём номере, на снятом для подчинённых этаже лучшей гостиницы Порт Леона. Честно говоря, если бы не желание повидать девчонок, то он бы и не подумал возвращаться именно сюда. Отделения большого 'ГЭ' были раскиданы по всем окраинам. Менялись лишь представители. Но вот почему то не шло у него из головы смущение Хильды… – Привет, радость моя! Макс радостно поднялся со своего места и, чуть наклонившись, легонько чмокнул девушку в щёчку, положив её руку на плечо, затем отстранился и выдвинув удобное кресло пригласил к столику. Хильда от неожиданности покраснела, но справилась с собой – она явно не ожидала такой реакции от парня. Ну, пр