сто поздороваться, руки пожать друг другу… А тут – столь явная демонстрация неравнодушия с его стороны… Тем не менее, она села на предложенное место и положила руки на колени, скрытые вечерним платьем, взятым напрокат в салоне. Максим с удовольствием посмотрел на блондинку: крупноватые, против нынешней моды на рахитичных плоских анемичек, формы. Роскошная причёска, явно сделанная в дорогом салоне, шикарное, хотя и не очень хорошо сидящее на ней, платье, оголяющее сильные плечи и верхнюю часть груди. Зато нет ни единого украшения кроме единственного простого медальона на тонкой цепочке. Макияж? Воистину, делал мастер своего дела, он практически незаметен… Надо взять на заметку – Хильда выглядит просто потрясающе… Его наблюдения прервало лёгкое покашливание – рядом со столиком застыл вышколенный официант: – Простите, что будете заказывать? Максим спохватился, затем отбарабанил давно заготовленный в ожидании девушки заказ и, дождавшись, когда тот исчезнет, вновь склонился к блондинке: – Знаешь, ужасно рад тебя видеть… – Я слышала, у тебя были проблемы? Он отстранился и опёрся спиной на высокую спинку, чуть усмехнулся краешком губ: – Уже нет. Я их решил. Напряжение с её стороны почти сразу растаяло, и она впервые улыбнулась: – Рада. Честное слово, очень рада. Её кулаки под скатертью сжались, но парень этого не видел, и спокойно ответил: – Знаешь, там где я был, связь с империей отсутствует начисто. А потом было как то не до этого. Времени не оставалось ни капли. – Даже секунды не было просто послать вызов?! Я бы горы свернула, чтобы тебя найти!!! Ответом была довольная улыбка на все тридцать два зуба: – Знаешь, ты ведёшь себя как ревнивая жена… – Что? Делавшая в этот момент глоток воды из высокого бокала девушка даже поперхнулась и закашлялась. Наконец успокоилась, аккуратно, чтобы не размазать тушь на глазах, промокнула салфеткой выступившие слёзы, потом поставила бокал обратно и… молниеносно перегнувшись через весь столик, влепила своим крепким кулачком в челюсть Максима: – Всяким шуткам есть предел! Тот опешил, сообразив, что обидел Хильду не на шутку: – Прости, прости! Это был неудачный юмор. – Ладно. Она вновь успокоилась, снова сделала глоток воды, поставила бокал на место, чуть наклонилась к нему: – Рассказывай. – Чего? Он удивился, поскольку собирался завести обычный разговор о погоде, культуре, моде, словом, нести чепуху, которую всегда говорят девушкам. – Что произошло, где 'Три звёздочки', чем теперь собираешься заняться… Максим вздохнул – он то просто собирался расслабиться в хорошей компании… – Эсминца больше нет. Как и почти всей команды. Кто уцелел – теперь работают на меня, признав своим капитаном. – Как… Нет?! – Так… Крыса подсунула маяк наведения, и нас расстреляли, словно шарик в тире… Потом… Словом, выбралось нас одиннадцать человек. Остальные – на небесах. Он вскинул перед собой обе ладони, шутливо замахал им перед собой, потом вновь наклонился к девушке: – Но вообще то я не хочу грузить тебя страшными историями. – Дурак ты, и уши у тебя холодные! Она покраснела, и Максим невольно залюбовался ей – такой он Хильду ещё не видел… – Ладно, уши холодные, а остальное – горячее! – Хочешь, чтобы я проверила? Оба замолчали и покраснели. Как раз в эту паузу появился официант, неся поднос с заказом: – Прошу вас… Ловко сгрузил тарелки, поправил приборы, удалился, пообещав появиться, когда понадобиться… Некоторое время оба молчали, насыщаясь, затем, когда первый голод был утолён, девушка вновь спросила: – Значит, ты теперь командир? А что за корабль? – Слепили из старья рейдер. – И как? – Рейс выдержал. Макс отрезал кусочек ароматного сочного ростбифа и отправил его в рот. Меланхолично прожевал, пристально посмотрел на неё: – Нет желания присоединиться? Хильда вздохнула: – И как ты это видишь? Знаешь, судя по твоему виду сейчас, ты, парень, готов не раздумывая разложить
меня на кровати и… Ну, словом ты понял. Самое интересное, что я это знаю. И, если быть до конца честной, совсем, даже очень и очень не против этого. Более того, Макс, могу сказать, что я до сих пор не могу понять, чего ты тянешь… Стоп! Она упёрлась ему в грудь рукой, поскольку поощрённый таким откровенным заявлением бывший лейтенант потянулся к ней, благо ужин проходил в отдельном кабинете, и кроме них двоих никого больше не было. Так что стесняться чужих глаз не пришлось бы… – Остынь пока. Всё будет позже, так что – не переживай. Вздохнула. – А теперь представь, что я буду под твоим началом, как подчинённый…. Что скажут остальные, когда увидят, что ты спишь со мной? Такое ведь не скроешь! Где будет твой и мой авторитеты? Чего я смогу достичь? Все будут перешёптываться, что я добилась всего миньетной протекцией, не взирая на мои умения… Так что, прости. Переспать с тобой, когда ты, так сказать, на берегу – всегда пожалуйста. А вот стать членом твоей команды – уволь. И в свой черёд легонько коснулась его щеки губами… Глава 9. …Они расстались утром, когда на часах было почти семь. И всю ночь не сомкнули глаз, не до того как то было. Всё же Макс остался джентльменом – проводил девушку до самых дверей её дома, решительно отказался зайти в гости на стопочку кофе, что выглядело забавно после ночи, полной самого разнузданного секса, и только вернувшись в гостиницу, завалился спать. Впрочем, подрыхнуть всласть ему не удалось – в дверь деликатно постучали, и вспоминая всех святых парень вылез из ещё пахнувшей Хильдой постели и прошлёпал открывать нежданному гостю. Раздражение мгновенно исчезло, когда он увидел, кто стоит на пороге. Его собственный старший офицер с кристаллом памяти в руках. На мгновение бывшему лейтенанту стало стыдно – он то развлекался, и надо сказать, неплохо. А вот подчинённые вкалывали на совесть. Впрочем, через мгновение эмоции ушли, и, предложив Конраду чашку кофе, он поспешил в душ. После водных процедур голове стало намного легче, а тело ощущало давно забытую лёгкость, которая бывает у нормально ориентированных мужчин после окончания долгого воздержания. Сделав пару глотков горячего ароматного напитка и окончательно прочистив мозги, сунул кристалл в компьютер и начал изучать список. Тот… Внушал. К удивлению Макса, желающих попасть на его корабль было с избытком. Не то что пятьсот, при желании парень мог бы легко навербовать и вчетверо, впятеро больше. Только вот… Ткнул пальцем в список: – Слушай, Кон, ты знаешь этого Вилли Бриза? – Нет. Откуда? – А я вот знаю. Выгнан с позором из флота за педофилию. Ещё одно знакомое имя – Спе Сив Цев. Выходец из Поднебесной. Учились когда то вместе. Запятнал себя тем, что любит распускать слухи, ничем и никем неподтверждённые. Главное – кинуть дерьмом. Повезёт, так чего то прилипнет… Так что, ребята, бросайте заниматься количеством, и перейдите на качество. Пока берите лишь тех, кого знаете лично, и за кого готовы поручиться. А то такими темпами вы самого Йескеля Ворхама к нам в экипаж возьмёте… Понятно? – Есть, командир! Но… – Спешить не будем. В первую очередь укомплектуем ходовые вахты и артиллеристов. А с десантом решим потом. Так что нам пока нужно шестьдесят человек. Но это должны быть те, на кого можно положиться. И учтите, я лично побеседую с каждым из кандидатов. – Есть, командир! Старший офицер вскочил с места и отдал честь,. – Сядь, Конрад. Мы не на военном флоте, чтобы тянуться. Теперь смотри сюда. Макс коснулся сектора компьютера и в воздухе повис чертёж. – Хочу немного модернизировать наш кораблик. Рейс он выдержал с блеском, ничего не скажу. Но сам видишь, маловат. Да и оружие слабое. – И?.. – Врезать пару стандартных секций. Добавить ещё один реактор, либо купить мощнее. Двигатели пока оставим. Ресурс половинный, нам на ходку хватит. Добавить торпед, установить спарку под брюхо. Что скажешь? – Корпус может не выдержать дополнительные секции. – Согласен. Но… Бывший лейтенант многозначительно поднял большой палец: – Мы не будем ставить ширпотреб. Старпом оторвал взгляд от объёмного макета, висящего в воздухе. – Свалка, кэп? – Угадал. Допуск ты знаешь. Я договорюсь насчёт буксира. Смотаешься с ними, вытащишь оттуда ещё один корпус. Вот этот. Ткнул пальцем в точку на мгновенно сменившейся схеме. – Один из тех, которые мы хотели использовать. Корма там не очень. Но середина и нос очень даже… – Может, раз там, прихватить ещё чего-нибудь? Макс подумал, отрицательно помотал головой из стороны в сторону. – Нет. Жадность губит. – Хорошо. Когда отправляться? – Договориться насчёт аренды – дело пяти секунд. Экипаж тоже нанимать? Или возьмёшь наших ребят? Конрад беззаботно махнул рукой: – Поговорю с народом. Думаю, желающие найдутся. – Тогда я звоню в доки, насчёт буксира. Старпом молча кивнул. – Составишь компанию? Парень кивнул на накрытый раньше стол. – Нет, спасибо, кэп. Надо ещё с людьми переговорить. – Жаль. Привык на корабле есть с народом. Старший помощник поднялся из-за стола. Кивнул на прощание и вышел. Макс с сожалением взглянул ему вслед и набрал номер на коммуникаторе: – Алло, это 'СвинтиСкрути Компани'? – Йеп, сэр! Младший партнёр Таск Свинтискрути слушает. У вас к нам дело? – Я бы хотел нанять буксир на одну ходку. С надёжной командой… …Покончив с разговором Максим положил трубку и, наконец, принялся за еду. После окончания трапезы вызвал официанта, тот убрал посуду, и Максим улёгся на кровать, забросив руки за голову. Идти куда-либо ему не хотелось. Ночь с Хильдой… Он удовлетворённо улыбнулся… Ладно. Удовольствия жизни оставим на потом. Какие у нас планы? Итак, приступим… Прежде всего, сделать ремонт кораблю, перебрать ходовую, заменить расходники. Это пока ребята мотаются за недостающим материалом. Далее… Переговорить с Хильдой насчёт серьёзных людей, имеющих выходы на тех, кто торгует древностями. Насколько я слышал, там народ суровый и жёсткий. Не любят слишком любопытных, а так же болтливых. Это понятно почему. Заказать в центральных мирах подборку информации о Смутной Эпохе, времени Восстания. Можно сделать вполне официально. Через информаторий. Что ещё? Остаётся текучка – снаряжение, провиант, энергетика, топливо. О! Пошарить по торговым точкам, узнать цены на сырьё, на новое оборудование, оружие и вообще, что творилось в мире за время его годового отсутствия… …Дни летели один за другим. Днём Макс занимался тем, что запланировал в первый день – рылся в базах данных, в биржевых сводках, собирал информацию о новейших разработках. Вечером – встречи с Хильдой и не менее бурные ночи, наполненные обоюдным удовольствием. С Агнессой, к сожалению, встретиться не получилось. Та убыла в какую то командировку по своим церковно-разведывательным делам. И когда она вновь появится в Порт Леоне никто не знал, а Представительство Церкви набрало в рот воды и на запросы не отвечало. Узнав о том, что её друг интересовался монашкой, к величайшему удивлению Макса его подруга не выказала ни малейшего неудовольствия, пояснив это тем, что абсолютно не ревнива. Единственное, что стало напрягать, так то, что от Конрада не было никаких вестей, хотя, по прикидкам Ольсена тот уже должен был вернуться. Мистер Таск Свинтискрути тоже ничего не знал, и так же начинал волноваться. Хотя пообещал выяснить причину задержки по своим каналам, но пока стояла тишина. Может, в это время старпом находился в гиперпространстве, где связь с обычным пространством-временем невозможна. Мог выйти из строя передатчик. Да мало ли причин? Хотя какое то смутное сомнение парня всё же грызло – выходец из Европейской Директории отличался завидной педантичностью, иногда доходящей до занудства, и любыми бы способами нашёл возможность известить командира, если что-нибудь пошло бы не так. А тут – уже неделя опоздания, и тишина… Звякнул сигнал вызова. Парень торопливо включил коммуникатор, едва не охнул, увидев в светящейся сфере того, кого ожидал меньше всего: – Алекс?! Какими судьбами? Офицер вздохнул: – Плохими, Макс. – Что случилось? – Конрад Шмидт – твой человек? – Да. А что такое? Фон Лемберг отвернулся в сторону, глухо произнёс: – Прости. Мы опоздали. Ворхам. …Больше ничего пояснять не требовалось. Всё стало ясно. А Алекс между тем продолжил: – Наткнулись случайно. Болтался в пространстве. На запросы не отвечал. Сигнала бедствия не было. Пришвартовались, а там… Словом, всех. Прости. – Ты то причём? – Я же отвечаю за сектор… – Они военные базы громят. А ты с одним штурмовиком… – Но… – У меня нет к тебе никаких претензий, Алекс. Не психуй. Я разберусь сам… Отключил связь, не прощаясь. Выключил освещение в номере. Снаружи мельтешили огни голореклам, суетливо носились по хаотичным с виду маршрутам факелы транспортных капсул. Вот, значит, как. Уже в третий раз уже пираты вмешиваются в его судьбу. Первый раз – сломали карьеру и лишили будущего. Второй раз, когда погиб Николас Три Звёздочки, спасая остатки экипажа. И вот сейчас – третий. Когда, казалось бы, всё начало налаживаться… В двери позвонили. Потом донёсся знакомый голос Попадакиса: – Кэп! Не поднимаясь с дивана, открыл замок. Гигант перешагнул порог, замер, вглядываясь в темноту. – Кэп? – Я здесь. Только что сообщили – Николас погиб. Пираты… – Твари!!! Горе суперкарго было неподдельным – Конрад приходился ему шурином, и теперь после немца осталась вдова и двое мальчишек трёх и четырёх лет… – Кэп! Надо что-то делать! Они вообще оборзели!!! – Согласен. Эти твари перешли дорогу не только тебе. Завтра собирай ребят у меня. Всех, кто остался. – Экипаж? – Нет. Нашу… Десятку… Коста кивнул. Поднялся. Потом спохватился: – Хотел сказать, что мы всё закончили, что можно… – Пусть собирают корабль окончательно. Больше ничего делать не будем. – Сделаю, кэп. На какое время назначит встречу? – Шестнадцать по стандартному. Грек кивнул, закрыл за собой дверь. Макс словно встряхнулся – визит суперкарго заставил его выйти из того ступора, в который привело известие о гибели старпома. Подошёл к столу, включил компьютер, куда скидывал всю информацию, собранную за время отдыха, затем начал монтировать схему, отвлекаясь лишь на то, чтобы выпить чашку
кофе, либо сходить в туалет. Время летело мгновенно, и когда в двери вновь позвонили, он недовольно оторвался от голоэкрана, потом. Бросив взгляд на часы, торопливо свернул чертёж, отпер двери. В проёме стояла улыбающаяся Хильда: – Привет! А вот и я. Потянулась к нему, мазнула по щеке мягкими губами, отстранилась, и всмотревшись в неподвижное лицо тоже мгновенно переменилась: – Что случилось? – Мой старший помощник погиб. Пираты. – Боже мой… Какое несчастье… …Вроде бы и наёмный убийца, и в то же время у девушки было чуткое и отзывчивое сердце. В эту ночь между ними ничего не было. Просто оба просидели на диване, прижавшись друг к другу, и рассказывали о своём прошлом. Откровенно. Без утайки. Макс поразился, через какую грязь прошла Хельга, но нашла в себе силы не потерять остатки человечности… …– Может, всё-таки примешь моё предложение?.. После короткой паузы она вновь отрицательно качнула головой с растрёпанными волосами: – Нет. В экипаж я не пойду. Но я переберусь на Ишимацу. Ты же решил теперь там устроить свою базу? – Да. Если базироваться на ней, то экономится много времени. Не надо будет пересекать почти всю империю. Хельга смущённо улыбнулась: – Я закончу свои дела и переберусь туда. Сниму нам квартиру, чтобы тебе было куда возвращаться… Макс счастливо зажмурился на мгновение – лучшего он не мог даже себе представить! Пусть пока будет так, как хочет она. Но со временем… Может, всё же ему удастся её уговорить?.. – Мы улетаем завтра вечером. А когда ждать тебя? – Через неделю я выберусь из Порт Леона. Уже окончательно. – Я буду ждать… …Все десять человек, уцелевших со старого эсминца 'Три Звёздочки' собрались в комнате капитана. Известие о смерти Конрада потрясло всех. Да, он был зануда. Но зато Шмидт был и верным другом, и надёжным товарищем, которому можно было доверить спину в бою, а главное – это был ИХ зануда. И вот, его убили пираты… Посовещавшись, решили убираться из Порт Леона. Это злачное место надоело всем от чёртиков. Отлёт не затягивали. Буквально сразу после совещания пошли в док, благо корабль был уже на ходу, расплатились за аренду места, и стартовали. Все были одиноки. Единственное, Коста Попадакис отправил домой, своей овдовевшей сестре, деньги, единодушно выделенные его друзьями из корабельной кассы. Но это заняло немного времени. Так что уже через два часа после старта корабль, разогнавшись, вошёл в гиперпространство, и погрузился в багровый мрак… …Едва корабль вывалился из гипера, как отчаянно взвыл радар дальнего обнаружения, а потом поступил приказ от пограничного патруля немедленно лечь в дрейф и принять досмотровую команду. Удивлённый, Макс велел не сопротивляться и выполнить все требования военных. Если бы он знал, чем всё закончиться, то не раздумывая бы ушёл опять в гиперпространство, невзирая на все их требования. Но… Брал их не фон Лемберг, и потому, уже отхаркиваясь кровью в камере военной комендатуры, он отвечал на вопросы следователя военной контрразведки. Обвинение было страшным – Максу приписывали пособничество пиратам. Оказывается, буквально через десять минут после того, как его корабль ушёл в прыжок, на Порт Леон напали пираты… Живых на станции не осталось. Вырезали всех, до последнего человека. Людей подвергали нечеловеческим пыткам и издевательствам, а под конец просто разгерметизировали отсеки, и те, кто умудрился спрятаться, тоже погибли. А навёл на станцию пиратов, оказывается, Макс, и уже не в первый раз… Ему припомнили и то, что он единственный уцелел три года назад при налёте Ворхама на военную базу. И то, что он жил под чужим именем. Ну и заодно кучу всяческих других обвинений. Хуже всего было то, что Ольсен знал точно – его Хельга тоже была убита… Парень словно погас. Ему не хотелось жить. Сидел молча на металлоновом полу, уставившись потухшими глазами в стену. Когда приходил следователь – отвечал на вопросы. Почти не ел. Но, несмотря на все издевательства и пытки так ничего и не подписал. Никаких показаний. Наконец, так называемое 'расследование' подошло к концу. Торжествующий следователь злорадно объявил, что приговор Максиму Ольсену вынесен военным трибуналом, завизирован гражданским прокурором, и завтра его выбросят из шлюза. Бывший лейтенант облегчённо вздохнул – наконец то эта бодяга закончилась, и наступит благословенный конец… …Ночью дверь к