– Он точно там?
– Там, командир, уже проверено. Кричит, грозится всеми мыслимыми и немыслимыми карами. Обещает нас всех распять.
– Ну-ну… Почему так мало! Всего раз пять? Он, обычно, и шесть, и семь любил устраивать… Ладно. Посмотрим, как он сможет провернуть такое, оказавшись на солнце. Быстренько взяли, развернулись, и запустили эту волшебную комнатушку на звезду…
На кораблях Ольсена привыкли всё делать очень быстро. Несколько минут возни, пока к бортам отсека элементарно привязывали две ракеты со снятой боеголовкой, огненное облако старта… Роману Макару предстояло провести в своей 'комнате спасения' несколько очень невесёлых дней и ночей, прежде чем он будет либо раздавлен гравитацией светила, возле которого вращалась его станция, либо заживо изжарен его лучами… Когда тот сообразил, что его ждёт, передатчик буквально взорвался воплями и мольбами о помощи, но Макс, записав несколько минут таких речей, просто отключил связь. Ему было не до этого – бойцы десанта потрошили останки станции, и вскоре предстояло разбираться с той информацией, что хранилась в банках данных. Да ещё на обратном пути Макс собирался нанести пару визитов по имеющимся у него адресам перевалочных баз пиратов…
…-Принимаю позывные.
– Кто там у нас?
– Говорят, что 'Тень'.
– Тень?
Сидящая за столом молодая женщина удивлённо отставила бокал с вином, взглянула на стоящего перед ней мужчину.
– Что за 'Тень'?
Тот пожал плечами:
– Не слышал. Может, из новичков? Впрочем, какое нам дело – позывной и опознавательный сигнал правильные.
– Ладно. Посмотрим, что за этакая 'тень' появилась в Братстве… Пусть швартуются ко второму пирсу.
– У них два корабля.
– Ого! Забавно. Сразу два, говоришь?
Она поднялась со стула, чуть поправила пышную причёску.
– Пойдём, посмотрим на этого призрака из сумеречной зоны…
В диспетчерской небольшой станции, висящей в затерянных глубинах пространства, царило возбуждение – прибывали корабли. Уже почти месяц никто не посещал это место, и вот – после долгого перерыва сразу два корабля. Наконец сенсоры нащупали приближающиеся корабли, вспыхнуло изображение камер, выводимое на экраны внешнего обзора, и все дружно охнули – такого они не ожидали… Хозяйка станции даже подалась вперёд:
– Уверены, что это не военные?!
– Никак нет, госпожа! Корабли не имеют аналогов в имеющихся базах данных. Да и размеры у них…
Что верно, то верно – почти в два раза больше американских носителей истребителей. Да и по дизайну оба монстра являлись абсолютно незнакомыми. Угловатые, ощетинившиеся множеством огневых башен и ракетных установок, эмиттеров связи и радарных устройств…
– Дайте мне связь с ними.
Женщина в нетерпении пристукнула носком модной туфельки по пластику пола, и ей торопливо передали в руки микрофон:
– Говорит 'Чёрная Вдова'. Назовитесь.
Мгновение ничего не происходило, потом изображение на экранах изменилось – там появилось лицо мужчины лет тридцати, может, чуть старше или младше.
– Я – Тень. Прошу дозаправки и пополнения продовольствия. Кроме того, у нас имеется несколько цацок, от которых мы бы хотели избавиться.
– Ваш позывной принадлежит 'Саламандре'. Откуда он у вас?
– Она зашла к нам в гости. Без спроса. А таких гостей у нас не любят.
Усмешка на лице собеседника заставила Вдову замолчать на мгновение и изменить первоначальное решение.
– Ваши причалы номер шесть и двенадцать.
– А мы поместимся?
– Они напротив друг друга. Вам хватит пространства для размещения.
Собеседник кивнул, исчезая с мониторов. Те вновь начали передавать внешнюю картинку. Обе громады подходили очень аккуратно и чётко. Постреливая микроимпульсами маневровых дюз, завершили стыковочные манёвры, и в сердце хозяйки станции вновь закрались нехорошие предчувствия – уж больно всё гладко. Рулевые и пилоты этих чудовищ действуют ничуть не хуже, чем профессиональные военные, налетавшие сотни часов в пространстве и постоянно находящиеся в работе. Очень мало их тех, кого она видела раньше, был способен на такую ювелирную швартовку, да ещё в незнакомом месте…
– Как закончат шлюзование, проводите их командира ко мне.
– Да, госпожа.
А ей надо привести себя в порядок… Этот… Главный… Стоит произвести на него впечатление, пожалуй. У него за спиной сила. И он совершенно неизвестен в Братстве. К тому же… Как мало в последнее время ей встречалось настоящих мужчин… Кто же такой, этот Призрак или Тень? И что он может на самом деле?..
…Едва переходные галереи пристыковались к стыковочным узлам, как распахнулись двери шлюзов, нагнетая воздух, и там появились суетливые фигурки обслуживающего персонала. Среди оранжевых комбинезонов механиков и прочих явственно выделялись крепкие фигуры в чёрных костюмах. Как только появились первые гости, 'костюмы' устремились к ним:
– Вашего командира хочет видеть наша госпожа.
Одетый в мундир неизвестного образца с несколькими значками, рослый человек шагнул к ним.
– Я командир эскадры. Ведите…
Не такой уж длинный путь по коридорам станции. Довольно заурядной, типового проекта. Не ожидается никаких неожиданностей или сюрпризов. Всё, как везде, где он бывал раньше… Сопровождающий замер перед небольшой дверью, постучал, дождавшись ответа из динамика у двери, открыл замок, распахнул довольно увесистую створку, чуть склонился в поклоне:
– Прошу вас.
Макс перешагнул вперёд, двери за ним с лёгким шипением приводов закрылись, и он очутился в абсолютно пустых покоях. Пара проходов в другие помещения, здесь же – по центру низкий стол, два небольших дивана, обтянутых дорогой тканью, по виду – старинный гобелен, на стене – пейзажи, что было крайне редкостью. Вешать что-либо вообще, было не принято в империи. Обычно стены отдавались под коммуникационные панели или встроенные устройства.
– Одну минутку, я сейчас, господин…
– Призрак. К вашим услугам, мисс… Не спешите, я подожду.
– Присаживайтесь пока. Хотите чего-нибудь выпить?
– Если только кофе, мисс.
– Сейчас принесут.
И верно, не успел Макс расположиться поудобнее на удивительно удобном диване, как двери в отсек вновь распахнулись, и внутрь катилась автотележка с подносом, на котором дымился кофейник с чашками. Мужчина удивлённо шевельнул бровью, затем снял с поверхности устройства поднос, наполнил себе чашку, сделал глоток, оценив качество, едва заметно сморщил лоб – синтетика, естественно. Но неплохого качества. Ладно. Подождём… Занавесь, закрывающая вход в одно из помещений отсека шевельнулась, и из-за него появилась стройная фигурка. Ольсен торопливо поставил чашку на стол, поднялся, чуть наклонив голову в приветствии:
– Рад познакомиться, мисс…
Выжидающе взглянул на красивое лицо молодой женщины, чуть помладше себя, та улыбнулась немного натянутой улыбкой, прожурчала:
– Все зовут меня Вдовой. Чёрной Вдовой… Я не стану возражать, если и вы будете меня называть так же.
– Значит, мисс Вдова?
– Если вам неудобно, то зовите меня Блэки…
– Тогда ко мне можно обращаться тоже просто – Макс.
– Хм…
Она спокойно уселась напротив, цапнула узкой кистью свободную чашку на подносе, тоже налила себе горячего напитка, сделала небольшой глоток, стараясь незаметно наблюдать за своим гостем, потом поставила чашку на столик, откинулась на спинку своего диванчика, немного прищурившись, уже не скрываясь, взглянула ему в глаза:
– Итак, что вам угодно, Макс?
– Пополнить запасы атмосферы, воды, если есть – что-нибудь из боеприпасов: батареи типа 'Пи сорок шесть – сорок восемь', гранаты, шагающие мины. Ну и развлечения для моей команды.
Неожиданно сухо хозяйка станции ответила:
– Из последнего – лишь бар.
– Понимаю.
– Я не занимаюсь живым товаром. И проституток у меня на станции нет.
– Это ваше право, мисс. Ну а как насчёт того, чтобы купить у меня кое-какие безделушки?
– А именно?
Ольсен усмехнулся:
– По пути к вам нам попалась какая-то станция, на которой живут, простите, жили, какие-то грубияны. Пришлось облегчить их карманы и кошельки. Но мне цацки совершенно ни к чему, я предпочитаю твёрдую валюту. Вы сможете помочь мне превратить украшения и камешки в деньги?
– Надо бы сначала взглянуть…
– Нет ничего проще.
Из нагрудного кармана появился кристалл памяти, бесшумно скользнул по поверхности, остановился точно перед женщиной. Рука ловко подхватила сверкающий в свете потолка предмет, спрятала в крохотном кармашке плотно облегающего стройное тело платья. И тут до неё дошло…
– Простите… Вы сказали, станция неподалёку?
– Да. Где то в пятидесяти парсеках. Поместье некоего Романа Макарса. Он, кстати, оказался довольно шумным малым. Когда поджаривался, так забавно орал…