– Прошу, устраивайся. Будь как дома.
Она села на мягкое, удобное кресло, с любопытством осмотрелась, остановила взгляд на репродукции найденных на мёртвых мирах Проклятых Секторов картин, даже затаила дыхание от изумления:
– Как красиво… А что это?
Мужчина пояснил:
– Так у нас рисуют. Общепринятая манера.
– Как интересно… А это кто? Твой сын?
Среди картин на почётном месте висел портрет мальчика в строгой военной форме, опять же ей незнакомой. Макс кивнул:
– Да. Он сейчас курсант Академии. Правда, первый курс, зато офицерский. Прошёл тесты на пригодность, и попал на этот факультет.
Лёгкая тень пробежала по лицу женщины, но она промолчала. Пискнул сигнал вызова, Макс коснулся сенсора:
– Командир, это кухня. Прикажете подавать ужин?
Вопросительный взгляд, и утвердительный кивок в ответ.
– Да, разумеется.
– Сейчас всё будет.
Отключил связь, снова взглянул на голографию Майкла, задумчиво произнёс:
– Надеюсь, он не посрамит отца…
– А кем была его мать?
Не оборачиваясь, Ольсен тихо ответил:
– Прокуратором империи…
Повернулся к Блэки, и удивлённо моргнул – ему в лоб смотрел крохотный бластер, умещающийся в дамской сумочке, но от того не менее грозный:
– Ты чего?
Её лицо стало злым:
– Ты – негодяй и обманщик! Сначала сын в Академии, которые существуют только в американской империи. Потом его мать, опять же прокуратор той же самой империи. Скажи честно – ты офицер Флота?
Макс отрицательно покачал головой из стороны в сторону.
– Нет. Могу поклясться чем угодно. Когда то я служил америке. Но с той поры, когда империя предала меня, я стал её врагом.
– Тогда откуда всё?
Ольсен едва заметно улыбнулся:
– Ты поверишь, если я скажу, что у меня, у нас, своя планета?
– Свободная колония? Сказки!
– Не сказки. Поверь.
– Не поверю. Ты – имперский шпион, засланный уничтожить Братство!
– В некотором роде. Только я не на службе империи, а сам по себе. У меня личные счёты к Йескелю Ворхаму и его окружению.
– К кому? К Ворхаму?!
– А чему ты удивляешься?
– Он не входит в Братство. Скажу тебе больше – он много кому насолил и у нас.
– Тогда больше причин отставить оружие в стороне и просто поужинать.
Мяукнул сенсор двери.
– Тем более, вот и он. Позволишь, милая?..
Глава 22.
Блэки не успела ничего ответить, как створки разъехались, и на пороге появился молодой человек в форме, вкатывающий в каюту столик, на котором стояло множество накрытых крышками блюд. И запах от них был отрясающим. Невольно втянув его, женщина едва не вздрогнула, но замерла, под суровым взглядом стюарда. Макс махнул рукой:
– Джей, всё нормально. Оставь стол и можешь быть свободным.
– Но, командир…
Молодой человек кивнул в сторону сидящей Блэки с оружием в руках, но Ольсен повторил:
– Я же сказал – небольшое недоразумение. Кстати, госпожа отправляется с нами, так что запомни её, пожалуйста. Мисс хочет посетить наш мир. Посмотреть на то, как мы живём.
Парнишка просиял:
– О, командир, ей понравится! Пусть заезжает в гости к нам – у нас такое красивое озеро!
– Если будет время – заскочим.
– Спасибо, командир!
Отдал честь, вышел из каюты, закрыв за собой дверь. Женщина сидела на месте, ничего не понимая, и Макс шагнул к столу:
– Кажется, мои повара превзошли сами себя…
– Не двигайся!
– Но, малышка, если еда остынет, будет невкусно…
Спокойно снял крышку с большого блюда, и женщина едва не упустила своё оружие – там красовалась громадная, истекающая жиром птица.
– Прошу. Гусь с яблоками, как я вижу. А тут…
Снял вторую крышку:
– Гарнир. Картофельное пюре… Тут салаты, здесь – десерт, а вот и соусы…
Спокойно уселся за стол, чуть раздражённо кивнул на её бластер:
– Интересно, как ты собираешься есть с оружием в руках? Может, уберёшь, всё-таки?
Чуть помедлив, женщина убрала оружие в свою сумочку:
– Ты хочешь сказать, что это всё натуральное?!
– Разумеется. Выращено в нашем мире. Той самой свободной колонии. Кстати… Извини за нескромный вопрос – почему тебя зовут Чёрной Вдовой?
Она дёрнула плечиком.
– Старая история. Отправила своего муженька на тот свет.
– Ого!
– Он был старый, противный, лысый, и, самое главное – я его не любила. Когда мне надоело терпеть его слюнявые прикосновения, просто прострелила ему башку и отправилась, куда глаза глядят. Со временем обтёрлась на дне, обзавелась связями, приобрела вот это станцию…
Кивнула прелестной головкой в сторону переборки. Потом осторожно откусила кусочек отрезанной Максом гусиной ножки и прикрыла глаза от наслаждения:
– Какая прелесть!
– Доказательства, надеюсь, достаточно убедительны:
– М-м-м… Вполне-вполне… А что это за речи насчёт моего визита в гости?
Макс едва заметно улыбнулся:
– Разве ты не хочешь поселиться в тихом спокойном месте, жить с любимым человеком, растить детей?
– Не рано ли ты заговорил о любви? Признаю – в постели ты на высоте. Даже очень на высоте. Но про любовь разговора не было. Да и не верю я в эти романтические сказки. Ты прилетел – улетел. Всё. Как говорится, перепихнулись – разбежались. Благо, оба взрослые люди, у каждого своя судьба, своя жизнь. В постели нам вместе хорошо, не стану отрицать. Во всяком случае, мне понравилось. Но чтобы постоянно… Захочешь потрахаться – приезжай. Я тебе всегда буду рада. Но на большее – не рассчитывай. И вообще, Макс, совет тебе на будущее. Позволишь?
Мужчина кивнул, опустив лицо к тарелке с едой.
– Так вот – не стоит предлагать каждой женщине, с которой ты переспал, семейные отношения. Мы, как говорится, встретились и разбежались. Без каких-либо обязательств друг перед другом. Скоро ты зайдёшь в другое место, подцепишь себе очередную красотку, и опять предложишь ей стать своей подружкой? Может, она и согласится. Среди членов Братства много одиноких женщин, мечтающих о таком, как ты – богатом, имеющем собственный сильный клан. Тем более – целую планету. И ты можешь набрать себе целый гарем из сучек, подобных мне. Конечно, я бы тоже хотела какой то постоянности, уверенности. Иногда просыпаюсь, и мне хочется выть от одиночества. Но это быстро проходит. Очень быстро. Когда у тебя голова забита хлопотами и проблемами. Но без этого скучно. Так что – заскакивай, когда будет время. Всегда готова, как ты выразился, дать тебе…
Блэки замолчала, поглощённая необыкновенно вкусной едой. Макс тоже молчал. Так что дальнейшая трапеза прошла в молчании. Когда они приступили к десерту, в двери вновь поскреблись:
– Да?
Створки раздвинулись, и на пороге вырос Бернард:
– Командир, мы закончили дозаправку.
– Хорошо. Подожди секунду.
Гигант замер у входа, а Макс открыл ящик тумбочки и обратился к Блэки:
– Сколько я тебе должен?
– Полторы тысячи монет, насколько я знаю.
Мужчина отсчитал положенную сумму из толстой пачки долларов, подвинул к ней.
– Достаточно?
Женщина быстро пересчитала банкноты, улыбнулась:
– Да, всё верно. И спасибо за ужин. Никогда не пробовала ничего подобного.
– Не за что. Бернард, проводи даму обратно. И – стартуем.
– Да, командир.
Блэки удивлённо взглянула на мужчину, но тот уже отвернулся к стене, скрестив руки на груди. Вздохнув, женщина поднялась и послушно двинулась вслед за огромным немцем…
Вскоре Макс ощутил дрожь выходящих на рабочий режим реакторов, а потом пришёл доклад:
– Расстыковка проведена.
– Отходим. Курс…
Продиктовал координаты следующего объекта задания таинственного босса.
– Вас понял. Командир, Бернард хочет вас увидеть.
– Пусть зайдёт.
…Немец появился спустя пять минут, отдал честь, произнёс:
– Командир, у меня для вас послание от хозяйки станции.
– Да? Давай.
Гигант протянул ему кристалл памяти, и мужчина отпустил абордажника. Едва тот ушёл, сунул сверкающий камешек в компьютер… Она очень торопилась…
– Тебе сейчас очень больно. Но вскоре ты поймёшь, что я была права. И я жду тебя.
Изображение погасло. Макс посидел ещё несколько минут неподвижно, потом поднялся, подошёл к стене, на которой висели картины. Одна из них, с неведомой ему планеты, очень ему нравилась. Фотографически точно воспроизведённые тончайшей кистью деревья неведомых очертаний, точные мазки твёрдой руки мастера, прорисовавшие мельчайшие штрихи, и – застывшее за деревом тонкое лицо славки, умершей сотни лет назад, а может, и не существовавшей в реальности, а являвшейся лишь плодом художника. Слабая улыбка тронула его губы: мудрость женщины, настоящей женщины, истинной дочери Евы. Она абсолютно права. Он, со свои закоснелым, на нынешний взгляд, этаким возвышенным отношением, и простая грязь потребления. Два противоположных полюса. Что с того, что поначалу он взял Блэки силой? Да и силой ли? Она сделал всё, чтобы соблазнить его. Теперь то ясно, как светлый день. И сама его хотела не меньше, чем он. Всё же было видно. А потом – испугалась. Того, что может быть между ними. Не посчитала себя, прошедшую через то, что никак нельзя прозвать нормальной жизнью, достойной его. А переубеждать женщину, обладающую недюжинным характером, по меньшей мере, глупо. И он… Благодарен ей за совет. Очень благодарен. А потому… Он не станет трогать эту станцию. По крайней мере – пока… Пока на ней есть такая вот Блэки… Чёрная Вдова…