Утопизм
Многие историки связывают возникновение кооперативов с утопистами начала XIX века: валлийский промышленник Роберт Оуэн (1771-1858), который перестроил свою текстильную фабрику в Нью-Ланарке, а в 1825 г. создал социальную утопию в Нью-Хармони, штат Индиана; французский торговец Шарль Фурье (1772-1837), который представлял и пропагандировал фаланстер и совершенно новую циркуляцию труда и желания; Пьер-Жозеф Прудон (1809-1865), самопровозглашенный анархист, которому приписывают разработку философии мутуализма; французский политик и историк Луи Блан (1811-1882), выступавший за создание рабочих мастерских, финансируемых государством. Это были социальные провидцы, стремившиеся к реорганизации способов производства, направленной на обеспечение интересов и благосостояния рабочих и их семей - тех, кто трудился на фабриках и в мастерских раннего индустриализма. Они пытались разработать новую организацию труда. Самый значительный трактат Луи Блана, опубликованный в 1839 г., назывался "Организация труда" и был одним из первых текстов, в котором использовался термин "капиталист" в его современном значении и декларировалось "от каждого по способностям, каждому по потребностям".
Многие считают Роберта Оуэна родоначальником кооперативного движения. В начале XIX века Оуэн экспериментировал с просвещенными фабричными цехами и городами, в которых рабочим предоставлялось жилье, образование и социальное обеспечение; однако он экспериментировал не столько с кооперативами, сколько с системой социального обеспечения сверху донизу на своей фабрике в Нью-Ланарке и, позднее, в фабричном городе Нью-Хармони, штат Индиана. Оуэн был скорее социальным реформатором, которого сегодня можно назвать социал-демократом и который твердо верил в государственные программы социального обеспечения. Он выступал за государственное обеспечение образования и профессиональной подготовки для бедных. На протяжении всей своей жизни он выступал за восьмичасовой рабочий день. В 1835 г. Оуэн создал Ассоциацию всех классов всех наций, благодаря которой термин "социализм" вошел в британскую терминологию.
Свое видение общества Оуэн изложил в вышедшей в 1817 г. книгеНовый взгляд на общество: или Очерки о формировании человеческого характера, подготовительные к разработке плана постепенного улучшения положения человечества", а также в опубликованном в 1818 г. докладе Комитету Палаты общин по законам о бедных. Оуэн осуждал жалкие условия жизни, в которых, по его мнению, находились три четверти населения Великобритании. Убежденный в том, что знание порождает действие, он надеялся просветить политических лидеров и общественность. Он объяснял, что воспитание, обучение и этическое формирование детей заставит обездоленных отказаться от преступной и порочной жизни и перейти к более продуктивному труду; это принесет пользу не только обездоленным, избавив их от нищеты, но и привилегированным слоям населения, поскольку они смогут лучше пользоваться своими преимуществами.
Оуэн был убежден, что, по его словам, "человек может быть постепенно обучен жить в любой части света без бедности, без преступлений и без наказаний". Настаивая на том, что предлагаемые им принципы могут работать не только в теории, но и на практике, он постоянно говорил о том, что нужно воплотить свои "принципы в жизнь". И он воплотил их в жизнь, как в Шотландии, так и в США, потеряв в итоге все свое состояние в попытках построить более справедливые микросоциумы.
Оуэн писал как промышленник и капиталист, заинтересованный в извлечении прибыли из своих реформ. Он управлял мельницами и пытался прокормиться за счет доходов от своих частных предприятий. На фабрике в Нью-Ланарке, которую он возглавил в 1784 г., работало "около пятисот детей, взятых главным образом из работных домов и благотворительных организаций Эдинбурга" в возрасте 5-6 лет. Хотя он улучшил условия их труда, им все еще двигал мотив прибыли. Оуэн ясно дал это понять в различных обращениях, в том числе и в обращении к другим промышленникам в начале третьего очерка книги "Новый взгляд на общество":
Как и Вы, я занимаюсь производством с целью получения материальной выгоды. Но, действуя в течение многих лет на принципах, во многом обратных тем, которым вас учили, и находя свою процедуру полезной как для других, так и для себя, даже с материальной точки зрения, я стремлюсь объяснить эти ценные принципы, чтобы вы и те, кто находится под их влиянием, могли в равной степени воспользоваться их преимуществами.