Кооперация принимала различные формы, начиная с первых закупочных обществ, таких как Рочдейлское общество равноправных пионеров, основанное в 1844 г. в Манчестере (Англия), и заканчивая крупными консорциумами промышленных кооперативов, такими как Мондрагон Групп в регионе Басков, и управляемыми работниками акционерными обществами (ESOP), такими как King Arthur Flour в Вермонте сегодня. Всех их объединяет стремление быть, по словам Международного кооперативного альянса (МКА), "автономной ассоциацией людей, добровольно объединившихся для удовлетворения своих общих экономических, социальных и культурных потребностей и устремлений через совместно принадлежащее и демократически контролируемое предприятие". Ценности и принципы, изначально сформулированные для кооперативов - например, Рочдейльским обществом в 1844 г. или более поздним МАС в 1937 г., - в целом применимы ко всем формам кооперации.
Демократическое участие, самоопределение, справедливость в распределении и обязательствах, инклюзивность, солидарность, забота о благополучии всех заинтересованных сторон и окружающей среде - таковы путеводные звезды кооперации. Часто их формулируют в контексте кооперативов - например, МАС в своем "Заявлении о кооперативной идентичности: ценности и принципы" - это главные ценности, разделяемые всеми различными формами кооперации. Они сформулированы в виде семи основных принципов: Во-первых, кооперация должна быть открыта для всех без дискриминации и основана на добровольном членстве; во-вторых, кооперативная организация должна управляться демократическим путем самими членами и иметь равное мнение и равный голос в процессе принятия решений; в-третьих, члены должны вносить свой вклад и получать равные выгоды от деятельности предприятия; В-четвертых, кооператив должен оставаться автономным и самоопределяющимся, находясь под контролем только своих членов; в-пятых, кооператив должен стремиться к профессиональной подготовке и обучению своих членов; в-шестых, кооперация между кооперативными предприятиями; и, наконец, кооперативные предприятия должны стремиться к устойчивому развитию окружающей среды и сообществ. Как подчеркивается в заявлении ICA, "члены кооператива верят в такие этические ценности, как честность, открытость, социальная ответственность и забота о других людях". Эти ценности и принципы на протяжении столетий формировались в ходе многочисленных экспериментов и уставов кооперативных предприятий. Они нашли свое отражение и в правовой кодификации кооперативов во всем мире, в том числе и в США. Так, Налоговый суд США определяет кооперативы для целей федерального налогового кодекса как предприятия, которые демократически контролируются самими членами и справедливо распределяют между членами "плоды и прирост, возникающие в результате их кооперативной деятельности", в зависимости от участия членов в кооперативе.
Сегодня кооперативы существуют во всех политических спектрах. Некоторые кооперативы направлены на поддержание традиционного образа жизни, другие более утопичны или стремятся к созданию солидарной экономики. Например, Kingston Cheese Cooperative - это молочный кооператив амишей, созданный для поддержки и сохранения традиционной общины амишей в штате Висконсин. По даннымФермер штата Висконсин", община амишей обосновалась в округе Грин-Лейк (штат Висконсин) в 1978 году, когда туда переехали семьи из северной части штата Индиана. Когда они приехали, там было четыре сливочных завода, которые обслуживали фермеров, занимающихся молочным животноводством, но эти заводы закрылись. Тогда община амишей собралась вместе и решила разрешить своим членам работать с электричеством, чтобы несколько из них могли взять на себя управление одной из сливочных фабрик и основать молочный кооператив амишей. В 1984 году они так и сделали. Когда разразилась пандемия COVID-19, продажи резко упали, но община амишей воспользовалась своими кооперативными правами и выкупила молочный завод, на котором в то время работало около 35 мужчин и женщин-амишей, чтобы предотвратить массовые увольнения и дальнейшую дезорганизацию жизни во время пандемии. Они решили продолжить выполнение своей коллективной миссии: "защитить свой образ жизни, сохранить молодых фермеров в бизнесе и обеспечить работой всех мужчин и женщин, работающих на заводе". Это оказалось успешным. "Когда кооператив начал свою деятельность в 1984 году, в нем было 20 меценатов, в стадах которых было в среднем по 10 коров; тогда на их сыроварню поступало 10 000 фунтов молока в день для изготовления голубого сыра в банках", - сообщает газета Wisconsin State Farmer. "Сегодня в компании около 87 меценатов со средним поголовьем 15 коров; ежедневно на завод поступает 40 000 фунтов молока". Кингстонский сырный кооператив вышел из пандемии с новыми силами.