— Глупая я голова, — рассказывал Мелхилл, — но мы два месяца сидели на астероидной транзитной линии, и я захотел немного повеселиться. И все было бы отлично, если бы я держался с парнями. Но мы как-то разделились. Я очутился в какой-то собачьей норе наедине с подозрительной девчонкой. Она, должно быть, подлила мне капель в стакан — и вот я здесь. — Мелхилл откинулся назад, сцепив руки на затылке. — И это случилось именно со мной! Кто, как не я, всегда говорил парням: держите ухо востро. Держитесь в куче — учил я их. Ты знаешь, меня не так уж и расстраивает то, что я помру. Жалко то, что эти паразиты загонят мое тело какому-нибудь старику-маразматику, чтобы он еще лет пятьдесят ползал по земле. Вот что меня добивает — мысль о жирном старикашке в моем теле. Боже!
Блейн мрачно кивнул.
— Такова моя печальная повесть, — закончил Мелхилл, снова приободрившись. — А что с тобой произошло?
— Моя повесть довольно длинная, — начал Блейн, — а местами и немного неправдоподобная. Рассказать?
— Конечно, времени хватит, я надеюсь.
— Начинается она в 1958 году. Подожди, не перебивай. Я вел машину…
Закончив рассказ, Блейн облокотился на обивку стены, глубоко вздохнув.
— Ты мне веришь?
— Почему бы и нет, — ответил Мелхилл, — о путешествиях во времени уже давно говорят. Только они запрещены законом и очень дорого стоят. Видно, ребята из «Рекса» не гнушаются ничем.
— И девицы тоже, — добавил Блейн, а Мелхилл усмехнулся.
Оба с минуту помолчали, как старые приятели, потом Блейн спросил:
— Значит, они используют нас для тел-носителей?
— Такое дело.
— Какое?
— Когда пожалует клиент. Я тут уже примерно неделю. Любого из нас могут взять в любую секунду, а может, мы просидим еще неделю или две.
— И они просто сотрут нам сознание?
Мелхилл кивнул.
— Но ведь то убийство!
— Конечно, убийство, — согласился Мелхилл, — но пока мы еще живы. Может, «голубые рубашки» нагрянут с облавой.
— Сомневаюсь.
— Я тоже. У тебя есть потусторонняя страховка? Может, хоть ты уцелеешь после смерти.
— Я атеист, — сказал Блейн, — и в эти штуки не верю.
— Я тоже атеист, но только жизнь после смерти — факт.
— Брось, — кисло сказал Блейн.
— Говорю тебе, научный факт!
Блейн уставился на молодого космонавта.
— Рей, — сказал он, — как насчет того, чтобы проинструктировать меня? Расскажи вкратце обо всем, что случилось после 1958 года.
— Это трудный вопрос, я не слишком начитанный.
— Дай мне хотя бы представление. Что это за жизнь после смерти, перевоплощение и тело-носители? Что тут у вас происходит?
Мелхилл прислонился к стене и глубоко вздохнул.
— Ладно, попробуем. Примерно в 1968 году уже послали корабль на Луну, а высадились на Марсе лет на 30 позже. Потом была быстренькая война с русскими за пояс астероидов, только там, в космосе. Или это с китайцами воевали?
— Неважно, — сказал Блейн. — Ты про перевоплощение и потусторонний мир расскажи.
— Попробую рассказать, как нам рассказывали об этом в училище. Я проходил курс «Обзор психического выживания», но это уже давно было. Ну-ка, посмотрим, — Мелхилл нахмурился, сосредотачиваясь. — Цитирую: «С самых древних времен человек ощущал присутствие особого мира духов, невидимого глазу, и подозревал, что он сам присоединится к этому миру после смерти тела». Но о раннем периоде ты, наверное, сам знаешь. Древний Египет, китайцы, алхимики и так далее. Я сразу перейду к Райну. Он жил в твое время, исследовал психические феномены. Ты слышал о нем?
— Конечно, — сказал Блейн, — а что он открыл?
— Ничего особенного он не открыл, но заварил всю кашу. После него этими работами занялся Краоск в Вильне, и ему удалось здорово продвинуться вперед. Это было в 1987 году, когда «Пираты» впервые взяли первенство. Примерно в 2000 году появился Бон Ледднер. Он в общих чертах обрисовал теорию послежизни, но доказательств у него не было. И вот мы подходим к профессору Майклу Баннингу. Не кто иной, как он, поставил это дело на научную основу. Он неопровержимо доказал, что люди не умирают после смерти. Он вступил с ними в контакт, разговаривал с ними, записывал их голоса и так далее. Тут, конечно, начались дебаты, споры, вмешалась церковь. Многие не соглашались. Известный профессор Джеймс Арчер взялся доказать, что все это блеф. Они с Баннингом спорили много лет.