Затем Фаррел отвел Блейна в Примерочную, пожелал ему удачи и ушел.
В Примерочной целая команда молодых операторов устроила Блейну настоящий экзамен. Ряды компьютеров трещали и щелкали, извергая рулоны бумажной ленты. Зловещего вида аппараты булькали и попискивали, подмигивая Блейну разноцветными огнями. И на фоне этой деятельности операторы вели оживленную профессиональную беседу.
— Забавная бета-реакция. Думаешь, можно сгладить пик?
— Конечно, просто понизим коэффициент побуждения.
— Не люблю я этого, ослабляет сеть.
— А не надо слишком уж понижать, он и так перенесет травму.
— Возможно… Как там с фактором Хейлигера? — Ничего нет.
— Это потому, что он в телоносителе. Потом появится.
— А у того, на прошлой неделе, так и не появился. Парень залетел, как ракета.
— Во-первых, он был несколько нестабильный..
Блейн встревожился.
— Эй, парни, что это за штука, которая может не сработать?
Операторы уставились на него, словно впервые увидели.
— Раз на раз не приходится, брат, — сказал один.
— И каждому нужен особый подход.
— Это всегда проблема.
— Мне говорили, что процедура давно отработана я что ошибок не бывает, — сказал Блейн.
— Ясное дело, они всегда так говорят клиентам, — скорбно заметил один из операторов.
— Тут у нас каждый день бывают неполадки, до совершенства еще далеко.
— Но вы можете сказать, удалась процедура или нет? — с тревогой спросил Блейн.
— Конечно. Если она удалась, ты останешься жив-здоров. А если нет, отсюда ты уже не выходишь.
— Обычно она удается, — ободряюще добавил оператор. — Кроме случаев с К-3.
— Чертов К-3 фактор! Он нам все дело портит! А ну-ка, Джемиан, скажи нам, К-3 он или нет?
— Не уверен, — сказал Джемиан, сгорбившись над индикаторами своего пульта. — Опять барахлит тестирующая машина.
— А что такое К-3? — спросил Блейн.
— Если бы мы знали, — уныло сказал Джемиан. — Наверняка известно только то, что парни с К-3 не выживают после смерти.
— Старик Фицрой считает, что это встроенный природой ограничительный фактор.
— Но он не передается по наследству.
— Все равно остается возможность, что он прячется в гене и проявится через несколько поколений.
— А я не К-3? — спросил Блейн, стараясь, чтобы голос его не дрожал.
— Кажется, нет, — спокойно сказал Джемиан, — он редко встречается. Сейчас проверю.
Блейн терпеливо ждал, пока операторы обработают все данные.
Немного спустя Джемиан поднял на него глаза.
— Так, по-моему, ты не К-3. Хотя кто может знать наверняка? Но все равно — давайте начинать.
— А что теперь? — с любопытством спросил Блейн.
В руку ему вошла игла шприца.
— Не беспокойся, — сказал оператор, — все будет отлично.
— Вы уверены, что я не К-3?
Оператор рассеянно кивнул. Блейн хотел еще что-то спросить, но вдруг голова его закружилась.
Операторы подняли его и положили на белый операционный стол.
Когда он пришел в себя, то заметил, что лежит на удобной кушетке. Где-то играла тихая успокаивающая музыка. Медсестра протянула ему стакан хереса. Рядом с ней стоял мистер Фаррел.
— Все прошло, как по нотам, — сказал он.
— Правда?
— Ошибки быть не может. Мистер Блейн, Послежизнь вам обеспечена.
Блейн допил херес и встал, его слегка покачивало.
— Жизнь после смерти? Когда бы я ни умер? И отчего бы я ни умер?
— Именно так, независимо от того, когда и как вы умрете. Ваше сознание выживет после смерти тела. Как вы себя чувствуете?
— Не знаю.
Лишь полчаса спустя, когда Блейн вернулся домой, наступила первая реакция.
Послежизнь принадлежит ему!
Внезапно его охватило бурное возбуждение. Теперь ему нечего бояться! Он бессмертен! Его могут убить на месте, а он не умрет вместе со своим телом!
Он словно опьянел от радости. Он представил, как бросается под колеса грузовика. А можно пойти в берсеркеры и со смехом наводить ужас на толпу. А почему бы и нет? «Голубые рубашки» могут убить лишь его тело, не больше.
Это было совершенно неописуемое чувство. Только теперь Блейн понял, с каким бременем жили люди до открытия Послежизни. Древний враг человеческий — смерть — страшная тень, что ползла по проходам и коридорам человеческого сознания, вечно присутствующая и вечно ждущая, незваный гость на каждом пиру.