К счастью, вода во флягах, предусмотрительно закрепленных на поясах и скрытых под одеждой, не вскипела, и оставалась если не прохладной, то, как минимум, приемлемо-теплой и позволяла утолить жажду, особенно если правильно ее пить — сначала как следует погонять во рту глоток, смачивая пересохшие слизистые, и только потом глотать. Тора, когда это увидела, посмотрела на меня так странно, будто я только что на ее глазах нырнул голым в прорубь, вынырнул обратно, вытащив при этом за хвост сопротивляющуюся касатку, а потом собственными ногтями разделал ее, приготовив из мяса суп, а из шкуры построив юрту. Когда я спросил, в чем, собственно, дело, оказалось, что она понятия не имела о таком способе употребления воды.
Если задуматься, логично. Силовыми тренировками, когда нельзя много пить, но хочется, она явно не занималась, в отличие от меня. А в лесах Андрады проблем с питьевой водой не было — там хоть в землю сильнее топни — след водой наполнится.
Перекусив прямо на ногах, мы отправились дальше, и совершили еще с десяток прыжков, прежде чем наконец нам попалось что-то интересное.
Это был оазис. Натуральный кусочек жизни в этом гибельном месте. Небольшой, буквально в десяток квадратных метров, прудик с прозрачной водой, который от палящего солнца прикрывали своими листьями несколько высоких пальм. Берега прудика заросли травой, которая на границе с песком безнадежно вяла и желтела.
— Вот где надо было привал устраивать. — посетовал я, присаживаясь возле прудика и с наслаждением опуская в него руки.
Вода оказалась теплой-теплой, что, конечно, не удивительно, но все равно приятной на ощупь. Дно прудика было песчаным, и, судя по тому, что он отказывался пересыхать под палящим солнцем, от чего-то он питался. Я окинул взглядом берег — много где трава была ожидаемо примята.
— Звери ходят сюда на водопой. — решил я блеснуть эрудицией, указывая Торе на следы.
— Ходят. — согласно кивнула она. — Давай не будем им мешать и отправимся дальше.
— А ты запомнила этот оазис? — на всякий случай поинтересовался я. — Мы сможем сюда вернуться, если что?..
— Если что? — подозрительно спросила Тора.
— Ну… — я покрутил рукой. — Если что.
— Если что, сможем. — кивнула Тора. — Давай вставай, скоро уже вечер.
Я нехотя поднялся, спрятал мокрые руки под накидкой и шагнул вслед за Торой в новый портал.
Спустя еще два прыжка мы нашли еще кое-что интересное. На сей раз это было какое-то непонятное черное пятно, раскинувшееся на песке шагах в двухстах от того места, где мы появились. Не сговариваясь, мы с Торой побежали к нему, увязая в песке, а когда добежали, оказалось… что это тоже песок. Тот самый черный песок, о котором говорила Тора еще по ту сторону границы.
Он и правда напоминал измельченный обсидиан — настолько он был черным. Несмотря на то, что каждая песчинка представляла собой кристалл, они не блестели на солнце, как положено песку. Они будто бы вбирали в себя солнечный свет, не отражая его, и, если это так, то я даже не берусь представить, до какой температуры он раскален!
Но песок это было еще не самое интересное здесь. В центре черной проплешины, будто с него все и началось, торчало кривое высохшее дерево. Вернее, это было дерево… Когда-то… Наверное… Точно сказать невозможно, потому что в этом месиве черно-золотистых цветов ничего нельзя было разобрать. Как будто огромный великан сожрал десерт с кулинарным золотом, заел это активированным углем, а потом наблевал на несчастное дерево — вот как это выглядело. Странное образование облепило все веточки до единой, превратив тонкие хрупкие придатки в толстенные культи.
Не знаю что это такое, да и в ботанике я не спец, но тут сразу становилось понятно, что дерево уже не спасти.
— Эй… — тихо сказала Тора. — Я знаю… Что это.
И я…
За последние дни я так отвык от этого голоса, что даже вздрогнул, когда снова услышал его в своей голове!
Как так⁈ Почему так⁈ Зелье же!..
Зелье…
Демон говорил медленно, словно через силу, словно борясь со сном. Но словно ему категорически нужно было сказать эти слова.
Я помню…
Что ты помнишь⁈
Песок…
Песок⁈
Я выпростал из-под робы руку и схватил горсть черного песка, заботясь только о том, чтобы не зацепить непонятную опухоль, и только потом запоздало сообразил, что песо раскален, как кузнечная заготовка!
Но он оказался холодным. Вопреки здравому смыслу, вопреки законам логики и физики, он был холодным. Не как лед или снег, даже, по сути не холодным, просто из-за разницы температур так казалось…