- Вперёд! – Тяжёлая рука толкнула пленника в плечо.
Он шагнул в темноту. Сзади хлопнула дверь, щёлкнул замок.
То, что это не грабители, Андре понял ещё в лесу. Кошелёк с вещами кинули обратно в сумку и привязали к коляске. Книги погрузили туда же, свалив беспорядочной кучей на пол экипажа.
«Слишком большой интерес к книгам. Или эпоха просвещения так повлияла на бандитов?» – со злой иронией подумал Мерон.
На ощупь он нашёл в углу охапку сена и лёг. Немного успокоившись, узник стал вращать кистями рук. В пальцах появились мурашки. Кровь возвращала ладоням способность шевелиться.
«Нужно подумать и решить, что делать дальше. Ситуация почти безнадёжная, но, как говорил мой отец: “Из каждого безвыходного положения есть по крайней мере две щели”. Думай, парень, думай!» – Андре ощупал пальцами узел верёвки за спиной.
«Кто эти люди - будет ясно через полчаса, максимум. Не станут же они держать меня здесь вечно. Вот только - что будет дальше?»
Пленник поднялся на ноги. Глаза уже привыкли к полумраку. Под самым потолком комнаты ярким пятном светилось окно. Света было достаточно, чтобы рассмотреть покрытые плесенью стены, массивную дверь, какие-то железные кольца и цепи.
- Зловещее местечко, – задумчиво пробормотал Андре. Он подошёл к двери и внимательно рассмотрел её. Толстые, местами гнилые доски были стянуты сталью. Кое-где гвозди расшатались и вышли шляпками наружу. В самом низу, почти у пола, стальная полоска отошла. Мерон внимательно осмотрел её, сел на землю спиной к двери и попытался кромкой железа разрезать верёвки. Время - вот что ему нужно. Узел на запястье был толстый, но постепенно стал поддаваться.
Сверху послышались шаги. Андре отскочил в сторону и сел в углу. Дверь распахнулась, вошли четверо. В руках одного из них был стул. Второй нёс книги, кузнечные клещи и жаровню с тлеющими углями. Ни слова не говоря, двое грубо схватили связанного пленника и усадили на стул. Один из вошедших раздул огонь и положил на него щипцы и стальной прут.
В комнату вошёл ещё один человек. Это был тот самый всадник, владелец вороной лошади. Все обращались к нему, как к командиру.
- Как вас зовут, молодой человек? - он встал напротив Мерона, покачиваясь всем телом с носка на пятку.
- Вы же смотрели мои проездные бумаги. Там всё написано.
Звонкая пощёчина откинула голову юноши назад.
- Вам следует отвечать, когда я спрашиваю!
- Жан, Жан Либера. Еду в Москву гувернёром в один из дворянских домов.
- Допустим… Что это за книги? – человек показал глазами на пол.
- Обычные книги. Франсуа Шатобриан, Монтескье, Вольтер…
- Почему некоторые страницы содержат пометки?
- Я просто подчёркиваю в тексте интересующие меня места.
- Не надо мне лгать! На страницах помечены слова, которые являются составной частью зашифрованного послания, – человек кивнул в сторону жаровни. - Вы видите это? Давайте, Мерон, откройте мне тайну шифра - и я отпущу вас.
- Простите, но вы меня с кем-то путаете. Моё имя – Жан Либера, я еду…
- Приступайте! – человек отошёл в сторону.
Бандиты грубо схватили свою жертву, поставили на ноги, с плеч сдёрнули сюртук и, стянув им локти, разорвали до пояса рубашку. Раскалённый железный прут прикоснулся к груди.
- А-а-а-а!
Вопль истязаемого разорвал тишину подземелья. Было больно, но Андре сохранял ясность сознания. Он закатил глаза под мокрые от слёз ярости ресницы и повалился на пол.
К нему подошли, потрогали подошвой сапога лицо, приоткрыли веки.
- Да он - сопляк, неженка. Тьфу ты, Господи боже мой… Потерял сознание. Мы просто ошиблись, схватив его. Это действительно провинциальный учителишка...
Жёсткий голос старшего заставил всех замолчать:
- Воды!
В лицо Мерону ударила холодная струя. Он открыл глаза.
- Где я? – и тут же голова его упала на грудь. - Боже мой, как больно. Что я вам такого сделал? – Андре выдавил из глаз ещё несколько слёз, тем более, что это было совсем не трудно. Боль на самом деле разрывала каждый кусочек обожжённой кожи и плоти.
- Или он хороший актёр, обладающий волей и мужеством - или на самом деле мы обознались. Дайте ему попробовать ещё огня.
- Не надо, я вам всё скажу! Да, я Мерон, я - Папа римский, король Египта! Я буду тем, кем вы скажете! Только не трогайте меня больше! Запах горелого мяса сводит меня с ума. Не надо, не надо!
Раскалённый кусок металла снова прикоснулся к обнажённой груди.
Андре, извиваясь всем телом, заставил стальную полосу скользнуть по плечу и снова обвис тряпичной куклой на руках похитителей. Ему опять плеснули водой в лицо. Андре поднял веки, глаза его блуждали по потолку. Он стонал на одной ноте. Грудь поднималась и опускалась в частом дыхании.