– Я думаю, никому не стоит напоминать о рангах и подчинении? Вы, конечно, вольны работать, где и как вам нравится, в пределах вашего класса, разумеется, но уважайте тех, кто сильнее и опытнее вас, – Дайфолк и не думал останавливаться или начинать речь заново, когда подошла Ника. – Стрижи, помогайте соратникам. Рыси, вы – разведчики, не авангард, помните. Волки… ну, вас тут одна пара… просто берегите себя. Так, Львов и Драконов, конечно же, среди вас нет. – Под конец фразы он стал почесывать пальцами бритый подбородок, задумавшись о чем-то. – Вот… вот и все, собственно. Вы все прекрасно обучены. Главное – не стройте из себя героев. А теперь – к чертовой матери отсюда, по местам распределения!
– К черту! – хором воскликнули рыцари и волшебницы.
Одна за другой пары стали покидать замок, выходя на пустующую мощеную дорогу. Академия располагалась на широком холме, а в низине, зажатый между двумя холмами, вдоль реки раскинулся город Аргиф. Отсюда, с высоты, весь город, будучи не слишком большим, был виден как на ладони: узкие улочки между невысокими, не больше двух этажей, домами с белыми стенами и красными черепичными крышами. Улочки были столь малы, что не было видно даже людей, снующих туда-сюда по всему городу, и лишь на выезде на большую дорогу были видны многочисленные повозки, караваны и фургоны, запряженные быками.
На холме напротив холма Академии расположилась не просто большая, а гигантская башня с множеством окон и торчащим из конусовидной крыши большим телескопом. Она была не меньше пятидесяти метров в высоту и пятнадцати метров в диаметре. При взгляде на нее сразу на ум шла мысль о тени, которую эта громадина отбрасывает на город вечером, лежащий восточнее и ниже нее. Но ее размеры были не самой удивительной ее деталью: она хоть и прочно стояла на холме, казалось бы, на мощном фундаменте, однако фундамента никакого и подавно не было. Зато с южной стороны холма торчала гигантская, блестящая на солнце металлическая паучья лапа, одна из восьми.
– Южноэсторийская канцелярия Департамента… – тихо протянула Ника, глядя на возвышающуюся над ней башню.
– Здоровая… вот кстати, никогда не думала, сколько нужно убить монстров, чтобы она выросла до таких размеров? – вставила Клио.
Ника, посмотрев на нее раскрытыми глазами, помотала головой.
– Наверное, целую орду. Ну, правда, вот ты подумай… – произнесла рыжеволосая, снова уставившись на, казалось бы, совершенно безжизненную снаружи, но живую и почти бессмертную башню. Перебинтованная рука будто бы по наитию гладила маленькую башенку у ног рыцаря по крохотной черепице.
Помолчав несколько секунд, Ника перевела тему, пытаясь отвлечь напарницу:
– Ты ничего не забыла взять?
– Хм… да у меня нет ничего, если на то пошло, – пожала плечами Клио и поправила лямку рюкзака на плече. – Копье, щит и меч. Остальное – это все шмотки, они не так важны, их и потом купить можно.
Свободную руку рыжая положила на рукоять короткого, с лезвием не больше шестидесяти сантиметров, меча, спрятанного в кожаные ножны на поясе.
– Тебе так нравятся копья? – Волшебница взглянула на копье, чуть меньше роста Клио, закрепленное у нее на спине под рюкзаком.
– Можешь считать и так, – задорно улыбнулась Клио и, раскинув руки в стороны, будто пытаясь обнять весь город и всех его жителей, глубоко вздохнула, прикрыв глаза. После этого она обернулась, глядя на свою напарницу, и сказала: – Ну, вперед!
Ника, улыбнувшись, согласно кивнула.
– А куда? – добавила она, когда подруги уже двинулись вперед, вниз по склону холма по мощеной дороге. Клио остановилась и задумалась.
А ведь и правда, куда? Клио, пришедшая раньше своей напарницы, не получила от
Дайфолка или кого-либо еще направление на первое задание или приписную провинцию.
– Если честно, я не знаю, где нас ждет работа… – Не слишком радостно протянула рыжая, а затем по-щегольски напялила кепи на затылок. – Зато я знаю, где здесь харчевня, а там есть выпивка. Что скажешь, м?
Глядя на задорную улыбку и в целом веселое выражение лица Клио, какое бывает только у тех людей, что чувствуют, что у них все под контролем, Ника, прикрыв рот ладонью, хихикнула.
***
Это случилось чуть больше суток назад, на краю кленового леса, который резко обрывался, уступая место огромной травяной долине. До самого горизонта раскинулась равнина, и вдалеке, километрах в десяти, виднелись изредка проезжающие по проселочной дороге повозки, казавшиеся отсюда совсем крохотными.