– Ты видишь лучше меня, может, воров заметил, – пожал плечами Марк, потягиваясь и разминая мышцы, стоя на вершине невысокой горы, под которой раскинулись гигантские зеленые равнины.
– Что, здесь?
– И то верно.
Марк, отцепив ремешок и сняв ножны со своего пояса, поставил меч у входа в пещеру. После этого он зевнул и, похрустев костяшками пальцев, резко хлопнул ладонями, крепко сведя их вместе, и расставил ноги пошире для равновесия. Вокруг мужчины поднялся сперва ветер, а затем вверх от его ног взмыли десятки и сотни ярких синих искр. Еще секунда, и осталась одна лишь одежда, висящая в воздухе еще по меньшей мере секунду, а затем и она глухо упала на землю.
А в это время в далеком-далеком городе, а вернее, на его окраине, в большом каменном замке, посреди просторного, но заполненного множеством людей зала, из воздуха, подняв вверх облако пыли, материализовался совершенно голый, но зато в темных очках и галстуке, Марк.
– Здрасьте. Удачи вам всем, счастья, здоровья. – Он, казалось, совершенно не смутился и, будто бы так и было задумано, пожал рядом стоящему молодому рыцарю руку. Окинув взором зал, Марк понял, что попал на церемонию выпуска академии Департамента. – Не хворайте.
Зал замер еще при его появлении, а теперь здесь и вовсе повисло гробовое молчание, не прерываемое ни малейшим шорохом. И все так же спокойно, не подавая признаков беспокойства, повернувшись к выпускникам голым задом, Марк пошел к выходу.
Глава 1: Прощай, Академия!
– Ника! – раздался визг высокой, длинноволосой девушки, сотрясающий стены женского общежития академии. – Ника, посмотри, все нормально?!
Ника, невысокая, худая и бледная девушка с темными кудрявыми волосами, красиво лежащими на ее плечах, вынуждена была отвлечься от зеркала и взглянуть на сокурсницу.
Невольно темноволосая фыркнула, глядя на почти идеальную фигуру и выдающиеся формы своей сверстницы, которые изысканно облегала темная мантия. Образ дополняла большая остроконечная шляпа с широкими полями.
А Ника… а что Ника? Она не могла похвастаться красотой тела, хоть и была сама по себе довольно приятна на лицо. Зависть – порок, но никто на месте этой девушки не смог бы удержать и подавить в себе это гложущее чувство несправедливости. И все было бы ничего, если бы все эти качества, вернее, их отсутствие, компенсировались острым умом, но увы, юная темноволосая волшебница не могла похвастаться успехами в учебе. Иногда виной тому была банальная лень и нежелание учить скучную теорию, желая поскорее приступить к практике (что зачастую заканчивалось печально), а порой сказывалось и отсутствие таланта. Просто Нике не повезло родиться в семье Авьери второй по счету девочкой.
– Нормально все, – буркнула себе под нос она и отвернулась обратно, рассматривая собственное отражение в зеркале.
Если ее, с позволения сказать, подруга могла похвастаться дорогой, сшитой на заказ мантией, то Нике же, несмотря на то, что она была родом не из бедной семьи, достался широкий, смотрящийся мешковатым на ней плащ с капюшоном, под которым она носила обыкновенную белую блузку и удобные брюки с сапогами.
Это был ее лучший наряд. Не слишком броский (точнее, совершенно обычный), но в то же время достаточно приличный для сегодняшнего дня.
И ведь точно, так и не было сказано о том, что сегодня за день! Дело в том, что наконец наступил май, подошел к концу еще один год в Академии Департамента, уже тринадцатый для Ники, и теперь наступил самый важный за эти годы день: день выпуска, когда студентов распределят по силе в разные классы и подберут каждому пару, с которой ему предстоит работать в Департаменте до самой пенсии или, что более вероятно, до самой, увы, скорой смерти.
Девушка присела на кровать, задумчиво подперев голову рукой.
– Надеюсь, рыцарь будет хотя бы красивым… – вздохнула она.
Пары, в первую очередь, подбирались исходя из психологической совместимости людей, и лишь потом учитывалась разница в силе между рыцарем и волшебницей. Это давало надежду на то, что ей с ее скудными знаниями и навыками магии не придется краснеть перед отцом за то, что она попала в низший класс, в класс Стриж.
– Ник, пошли! Каменные яйца уже в большом зале! – вырвала из пучин раздумий подругу светловолосая волшебница.
Ника лишь кивнула и, напялив слишком большую для нее шляпу на голову, вышла из комнаты в длинный коридор, увешанный разноцветными знаменами и гобеленами.
Сегодня в Академии было как никогда людно. В эти каменные залы сегодня стекались не только члены Департамента и родственники студентов, но и простолюдины и путешественники, для кого сегодня был единственный день, в который для них были открыты двери в это место. Выпускной был большим событием, и некоторые действительно могли ехать, а то и пешком идти из других частей света, чтобы посмотреть на новых служащих Департамента.