– Фальката, – буркнула Клио, скрестив руки на груди и закрывая лицо козырьком кепи и воротником рубашки и куртки. Но, к ее удивлению, Ника не рассмеялась.
– Ну не-е-ет, это скучно… а вот этот?
Рыжеволосая уже собиралась ответить, как вдруг к ним за стол сел мужчина, одетый в белую рубашку и черные брюки, на шее которого висел галстук Дракона. Это был Марк.
– Доброе утро, коллеги, – Он, сложив ладони в замок, оперся на стол. – Как ощущения на воле? Смотрю, напились в первый рабочий день?
– Уж кто бы говорил, извращенец-эксгибиционист! – Клио показала ему язык. Марк усмехнулся.
– Ха, да, точно. Это все моя телепортация. Перемещаться может только живое и неживое по отдельности, но вместе никак. – В этот момент он будто бы вспомнил про письмо, лежащее в заднем кармане его брюк и, приподнявшись на стуле, достал его. – Ах, да, я здесь по поводу вашей приписной провинции. Вам повезло, это не так далеко отсюда, чуть севернее, может, дня три пути пешком или день на лошадях.
– Ох, вот оно что… – процедила сквозь зубы Клио, злобно смотря на кудрявого парня перед ней. – Так ты наш куратор, да? Ты опоздал! Другие пары уже на полпути к приписной…
– Неотложные дела, – лишь улыбнулся он, подавшись вперед и склонившись над столом. – И, к слову, мне уже пора.
С этими словами он положил запечатанный конверт на стол и одним пальцем придвинул его ближе к еще трезвой, в отличие от напарницы, Клио.
– Чао-какао. – Марк встал и, не поворачиваясь к ним лицом, махнул рукой на прощание.
За окном было два часа дня.
Рыжеволосая измученно вздохнула, двумя пальцами массируя виски, уперевшись локтем в стол и глядя на напившуюся подругу, сонно склонившую голову набок. Второй рукой она взяла запечатанный конверт, на котором красовалась восковая печать канцелярии Департамента, покрутила его в руках. Внезапно она зыркнула в сторону выхода, нахмурившись.
– Стоп, а как он узнал… – протянула она подозрительным тоном, глядя на целую, не сломанную восковую печать на конверте.
Затем ее взгляд вновь упал на мирно спящую на стуле Нику и на маленькую башенку, устроившуюся у стула темноволосой, спрятав свои лапы.
– А ведь мы тебя так еще и не назвали никак… – вздохнула Клио, улыбнувшись башне, а затем положила голову на стол, прижимаясь щекой к прохладной поверхности. – Ну ладно, часик можно и подождать. Никуда провинция не убежит.
Глава 4: Их первая дорога
– Мне правда очень стыдно… – промямлила Ника себе под нос в очередной раз, опустив голову.
Клио усмехнулась и приобняла подругу, не сбавляя ходу.
– Ну, понравилось? – ехидно сказала она и издевательски надвинула напарнице остроконечную шляпу на лоб.
– Пиво было невкусным, вино… вино я и так пробовала раньше, – тихо ответила волшебница, неуверенно пожав плечами. Клио убрала от нее руки.
– Пиво и не для вкуса пьют же, понятное дело. Ну да и ладно, не пей, тем лучше. – На этих словах рыцарь приостановилась, а затем наигранно пугающим голосом добавила: – Потому что от пива еще живот растет жуть как быстро.
– Клио!
– Хы, что я?
Ника сердито посмотрела на подругу, поняв, что та просто-напросто издевается над ней, а затем вновь опустила взгляд, так ничего и не ответив.
Вот уже полчаса как они шли по вымощенной камнем дороге, ведущей на север от Аргифа, в сторону стоящего на реке Паксис одноименного города. То были земли, раскинувшиеся злаковыми полями, деревушками и оливковыми садами в зеленеющей долине, с трех сторон окруженной горами, а с четвертой отрезанной от мира широкой рекой, берущей свое начало как раз в этих горах. Через саму реку был проложен длинный каменный мост, который, не считая паромов, был единственной дорогой в долину. Сам же город Паксис располагался в глубине горных степей, чуть ли не у самого подножья высоких гор, и славился, в основном, своими кузницами и каменоломнями с белым паксийским мрамором.
Впрочем, место это хоть и было красиво и в целом не слишком опасно, по сравнению с крайними северными провинциями Эстории, до него еще нужно было добраться. Путь же, раскинувшийся под ногами двух маленьких птичек, только-только начинался. Тем временем они шли по обочине дороги, пропуская мимо торговые повозки и груженные сеном крестьянские телеги. Слева от них постепенно клонилось к закату солнце, окрашивая горизонт в загадочный лиловый цвет, плавно переходящий в синий на темнеющем небе. За спинами девушек остался Аргиф, в сумерках уютно мерцавший множеством желтых огоньков, сливающихся в глазах усталого путника в один большой очаг тепла. Изредка из невидимых отсюда труб на крышах домов шел тоненький, совсем прозрачный дымок, который даже при взгляде на него издалека пахнул горячим хлебом и булькающим в котелке над очагом варевом.