– Как так? – Темноволосая уставилась на подругу, следящую за приближающимся огоньком.
– Да вот так. Обыкновенно. Тот же придурок Марк, которого мы ждали весь день. Хотя его вообще в башне не видят, мол, она ему не нужна.
– Как так? А где же он со своей волшебницей живет?
– Нет у него волшебницы, Ник. Крутой типа слишком, вот и не признает ничьей помощи.
Выпендрежник, пф…
Ника ничего не ответила, погрузившись с головой в ворох собственных мыслей. У нее в голове не укладывалось, как кто-то в Департаменте может, наплевав на все правила, работать в одиночку, да еще и в классе Драконов. Ведь она прекрасно понимала, что даже ее дядя, принадлежащий к классу Львов, выполняет настолько опасную работу, что даже с помощью своей напарницы не раз оказывался на волоске от смерти, чего уж говорить о Драконах.
Она не учла в своих размышлениях лишь одного – если в Департаменте появляется хотя бы одно задание, для выполнения которого требуются Драконы, то это явный знак того, что грядет нечто очень и очень страшное. Даже Львы порой предотвращали разрушение целого города, да и то такие сложные задания появлялись отнюдь не каждый день. А уж задания высшей сложности… что ж, даже некоторые Драконы тайно молятся, чтобы они не появлялись.
Клио громко зевнула, чем вернула подругу в реальность, а затем потерла кулаком сонные, слипающиеся глаза. Благо, ждать слишком долго и не пришлось – уже слышался мерный цокот копыт и грохотание стучащих по каменной дороге деревянных колес. Во мраке ночи, нависшем над провинцией Аргифией, был едва различим силуэт человека в теплом плаще с капюшоном, сидящего на козлах и держащего двумя руками поводья. Рядом с ним на длинной палке висела, покачиваясь, масляная лампа, едва освещавшая пегую лошадь и самого хозяина повозки. Увидев на обочине дороги девушек в галстуках Департамента, рядом с которыми сидела, светя желтыми глазами в темноте, маленькая башенка, он остановился.
– Прр… тихо, стой. – раздался тихий, спокойный мужской голос. Довольно молодой, судя по тону. – Как-то вы припозднились с отбытием, уважаемые.
Клио взглянула на путешественника с нескрываемой злобой и еле удержалась от произнесения не самых приятных слов в его адрес. Ника встала и, положив руку на плечо напарницы, ответила:
– Так получилось, извините. Нам сначала пришлось ждать одного человека в Аргифе, а потом, когда мы уже вышли на дорогу, почему-то никто не останавливался…
Клио дернула волшебницу за рукав и хотела уже было спросить ее, какого, собственно, черта она извиняется. Ника вовремя остановила ее, на секунду взглянув на нее:
– Цыц! – прошипела она на подругу.
– Хм… понятненько. Полезайте назад, пообщаемся, – сказал торговец и кивнул на повозку, груженную какими-то ящиками и полными мешками, а также несколькими рулонами ткани.
Наконец, Клио просияла и, пытаясь сдержать радость и показать свой профессионализм, едва не прыгала от счастья. Широкую, от уха до уха, улыбку она, впрочем, скрыть не могла, и на радостях даже башня ей показалась необычайно легкой, когда она поднимала ее на повозку.
Следом туда залезла Ника, неумело забрасывая ногу и подтягиваясь на дрожащих от напряжения руках. Затем одним ловким прыжком туда забралась Клио, и торговец слегка дернул за поводья. Лошадь тронулась, а вместе с ней вперед поехала и трясущаяся деревянная повозка.
Молчание не было долгим, первым заговорил торговец:
– Так вы из Департамента? – Разумеется, вопрос был чисто риторическим, но подначивал Клио пошутить.
– Нет, мы оборотни. Днем мы обычные люди, а под луной выглядим как служащие Департамента.
– О нет! – наигранно испуганно произнес в ответ хозяин повозки и сдавленно засмеялся. – Тогда увы, придется вам слезть!
– Нет, пожа!.. – неожиданно испуганно произнесла Ника, но ее перебила рыцарь.
– Да тихо, он шутит же, – сказала та, дергая волшебницу за рукав.
– Мгм, шучу, шучу, – закивал торговец. – Что ж я, оставлю двух милых дам посреди ночи на пустой дороге?
Клио насторожилась.
– Как ты…
– Хах, не принимай близко к сердцу, пожалуйста, но я даже в темноте прекрасно вижу, что ты не мужчина. – Он обернулся, улыбнувшись. Это был мужчина лет двадцати пяти, с короткой острой бородкой, большими темными глазами и выразительными густыми бровями. – Просто я сам не отсюда. Я вообще-то родом из востока Красноместа, рядом с Хайлуном. Когда еще с отцом только ездил, учился, часто там бывали и видели мальчиков, которых наряжают как девочек и заставляют танцевать… ну, в лучшем случае, на самом деле…