– Ч… Ч-что..? – опешила Клио, глядя на галстук, надетый на Нике. В одно мгновение улыбка исчезла с ее лица, уступив место удивлению, непониманию и, возможно, страху.
– Прости меня… Я… – замямлила Ника, опустив голову, но ее тихий голос утонул в ликовании людей, несколько минут назад оскорблявших рыцаря, стоящую перед ними.
– Дура. Не смей извиняться и улыбнись. Мы только что стали настоящими защитниками!
– легонько встряхнула ее за плечи Клио, а затем, отпустив, взяла ее за руки.
Ника робко подняла голову, устремив свой взгляд в большие серые глаза Клио. Она подоброму улыбалась ей, хотя, по ее мнению, должна была рассердиться, и волшебница, шмыгнув носом и широко раскрыв мокрые от слез голубые глаза, улыбнулась в ответ.
Глава 2: Плод их общего старания
Пир длился до следующего утра, однако выпускники, уже получившие галстуки, остались на нем ненадолго. Существовала третья, последняя часть выпускной церемонии, и проводилась она всегда тайно.
Когда все пары обзавелись своими галстуками, символизирующими их принадлежность к Департаменту и ранг силы, рыцари выстроились в ряд перед коротким столом. Настало время получить каждой паре свое каменное яйцо.
– Итак… – В этот раз Дайфолк заговорил куда тише, чем в прошлые разы, отчего слышали его только рыцари и волшебницы, а также те, кто сидел с ним за одним столом. – Последняя часть, наконец-таки… Мда. И слава богам. Сейчас вы все получите то, без чего ни один служащий Департамента ничем не отличается от простого наемника, хоть и в красивом галстуке. За моей спиной, как вы наверняка успели заметить, уже приготовлены каменные яйца. Каждый из вас сейчас подойдет и возьмет одно из них, а затем вместе со своими волшебницами вы уйдете в закрытые комнаты и должны будете оживить их. Говорю сразу – это получается не у всех, и вам мало что светит, если из яйца никто не вылупится. Всем все понятно?
Рыцари, все как один, согласно кивнули. Дайфолк кивнул в ответ и что-то прошептал женщине, сидящей по правую руку от него, после чего та, лишь грациозно взмахнув рукой снизу вверх, подняла в воздух завесу густого дыма, практически полностью заполнившего большой зал, отчего никто не мог увидеть рыцарей.
Сами же юноши (и не только), взяв волю в кулак, направились вперед, обходя короткий стол. За ним, между двумя стражами в латах и с алебардами, и правда в ряд стояли булыжники, с виду напоминающие яйца, несколько больше страусиных.
– Берите то, какое вам больше всего понравится, – сказал Дайфолк, поднявшись со своего места, и в густом дыме подошел к Клио. Не слишком сильно влепив ей подзатыльник, он тихо прохрипел: – А ты возьми себя в руки, будь решительной. Ты принесла клятву, помни об этом, и здесь никого не волнуют твои женские чувства.
Клио злобно посмотрела на мастера, обернувшись, и хотела было что-то сказать, но он опередил ее, прижав палец к ее губам и продолжив:
– Не кричи. Ты и сама прекрасно знаешь, что ты бываешь чрезмерно эмоциональна.
Оставь это волшебницам, ты – рыцарь.
Еще пару секунд девушка злобно сопела носом, а затем будто бы успокоилась и, легонько ударив Дайфолка по руке, отвернулась и, сделав два шага, оказалась у одного из яиц.
Клио присела на корточки рядом с этим, на вид ничем, кроме формы, не отличающимся от обычного камня булыжника. Впрочем, было и что-то в нем такое, чего она не могла объяснить, словно некая мистическая сила, которая проникает в голову мыслью о том, что с этой вещью что-то явно не так. А уж если смотреть на него достаточно долго, то в один момент могло внезапно показаться, что он иногда шевелится и слабо дрожит. Это, впрочем, была лишь игра разума, не более.
«Это мое!» – внезапно пронеслась странная мысль где-то на задворках сознания юной воительницы, но она тут же отогнала ее.
Медленно, будто бы боясь спугнуть какого-то мелкого зверя, она протянула руки к яйцу. Голыми ладонями она аккуратно прикоснулась к его шершавой, серой поверхности и не удержалась от того, чтобы пару раз проскользить по нему пальцами, словно поглаживая.
Наконец, взяв яйцо покрепче, Клио стала аккуратно его поднимать. Она не знала, что будет, если его уронить, и проверять это не хотела. Вполне логичным было и то, что оно оказалось невероятно тяжелым, ничуть не легче обычного булыжника такого же размера, а то и тяжелее.
«И на что я, вашу мать, надеялась…» – кряхтя и тужась, Клио наконец подняла яйцо, крепко держа его обеими руками. – «Привет, грыжа…»