Ее толщина поразила Найджела. Он не видывал ничего подобного. Металлический "щит" из наборных стальных листов стянутых коваными пластинами, оказался в локоть толщиной, сложный замок с пятью мощными ригелями расположенными звездой, занимал весь диаметр двери. Но еще больше поразило Найджела то, что скрывалось за ней...
Глава 3
Переступив порог, они с графом оказались в огромном зале вырубленном в скале на месте природной пещеры. От света бесчисленных ламп, заправленных чистейшим южным маслом, не оставляющим копоти, здесь было свело, как днем. Всюду, куда ни посмотри, взгляд натыкался на металлические сейфы, стеллажи забитые документами, вмурованные в стены банковские ячейки.
- Это главное хранилище династии Арноранских, - обведя руками, огромное помещение торжественно сказал Клингер. - Здесь хранится королевская казна и важные реликвии королевской фамилии. - И уже тише, практически шепнув на ухо Найджелу, добавил: - Где-то здесь находится и "Право на мир".
В хранилище трудились десятки служащих. Не обращая внимания на графа с Найджелом они деловито вскрывали тяжелые ящики и большие корзины с серебром, проверяли содержимое объемных сейфов, изымая тронутые коррозией кроны.
На столах уже высились внушительные стопки окислившихся монет. Клерки подсчитывали, взвешивали и деловито записывали результаты в толстых амбарных книгах и тетрадях. Затем ссыпали отбракованные кроны в полотняные мешки и опломбировав, составляли у стены. Руководил всем невысокий, коренастый человек лет пятидесяти с чрезвычайно сосредоточенным выражением лица.
- Позволь представить тебе казначейского мастера Руфуса, - сказал граф, кивком указав на него. - Ну что, мастер, как наши дела? Все так, как мы и предполагали?
Серьезный служащий мрачно кивнул и сказал:
- Мы находим коррозию в каждой партии, начиная с прошлого года, ваша милость. И это только начало: мы не проверили еще и половины ящиков и только треть сейфов. Думаю, чем свежее будет партия, тем больше в ней окажется брака.
- Что ж, Руфус, продолжайте, - вздохнул советник. - Мы должны точно знать, насколько далеко все зашло.
Поклонившись, служащий вернулся к исполнению обязанностей.
- Пока что проблема не приобрела угрожающий размах, - сказал Клингер, обращаясь к Найджелу. - Дело в том, что до прошлой зимы подобные случаи были единичны. Как только поступили первые сигналы, менялам в городах было дано указание беспрекословно менять тронутые коррозией монеты посетителям, опечатывать их в кошелях и под опись сдавать в казначейство. Таким образом, большинство этой дряни осело в хранилище.
- Ваша милость все-таки объяснит мне, что это такое? - настойчиво спросил Найджел. - Насколько мне известно, серебро не окисляется на воздухе, в воде и даже при нагревании. И какое отношение к этому имею я?
Ответ пришел не от графа Клингера, а откуда-то из-за спины:
- Аргентум фалсум, или ложное серебро, оно же "жженая обманка". В простонародье именовалось "мошенничья окалина".
Услышав спокойный с властными нотками голос Найджел обернулся и увидел высокого седого человека в бархатном одеянии, напоминающем одежду звездочетов.
- Магистр Сибелиус, - представил подошедшего человека Клингер. - Главный смотритель королевского хранилища.
- Итак аргентум фалсум... - Сибелиус огладил бороду. - Металл, внешне как две капли воды схожий с серебром. Тот же цвет, блеск, вес и плавиться он при той же температуре. За исключением одного: в отличие от серебра он чрезвычайно подвержен коррозии. Полученный из руды металл начинает окисляться в тот же день, но в сухом климате несколько месяцев это не слишком заметно. Отчеканенная из него монета просто быстро теряет блеск. Однако затем на ней выступают дефекты. Во влажном воздухе где-нибудь на юге у моря, или на севере, среди болот, такая монета превратится в кусок шлака за несколько месяцев!
Мастер Руфус тем временем в присутствии стражников открыл очередной сейф. Среди серебряной стены составленных стопками монет тут и там темнели вкрапления коррозии. Найджел искренне порадовался, что получал расчет за работу золотом, а не серебром.
Перехватив его взгляд главный хранитель, заметил:
- Даже если бы эти кроны чеканились из настоящего серебра, их незаконное производство все равно нанесло бы Аорну ощутимый урон. Чеканить монеты может только королевский монетный двор. Бесконтрольная чеканка ведет государство к инфляции.
- А вред, наносимый этими суррогатами вообще трудно оце-нить! - вздохнул Клингер. - Здесь ведь не только экономика страдает. Гораздо больше вред политический. Кроны Арноранских имеют хождение во всех государствах. И везде их с удовольствием принимают, зная, что они не падают в цене. И вдруг, в один отнюдь не прекрасный день, тот, кто решил довериться нашей валюте, обнаружит, что его сбережения превратились в жалкий, никому не нужный шлак! Доверие к кронам начнет падать. Это может привести к катастрофе, господа!
Сибелиус, поджав губы, произнес:
- Это правда. Золотые дукаты используются при формировании казенного фонда. Их нечасто встретишь в обращении. Сбережения в них хранят лишь состоятельные люди, в основном дворяне. Обычные граждане, так сказать средний класс, держат накопления в серебре. Купеческая, мастеровая, военная гильдии - редко видят золото. И доверяют при этом кронам чеканки Арноранских. Таким образом, - хранитель понизил голос, - основную денежную массу составляют серебряные кроны, а вовсе не золотые дукаты. Не нужно войны, чтобы поставить Аорн в крайне неприятное положение. Доста-точно заполонить этими фальшивками карманы людей. Что ж, гос-пода, с вашего позволения, я присоединюсь к мастеру Руфусу...
Проводив высокую фигуру хранителя взглядом, Клингер сказал:
- Мы давно знали, что гертландцы чеканят монеты разных королевств и герцогств провоцируя тем самым вяло текущую инфляцию. Поэтому, каждую весну казначейство изымает два процента от общего количества выпущенных крон - как правило, это самые старые истертые монеты, многие со следами обрезки - и переплавляет их в слитки. Кстати, с недавних пор крупные промышленники Гертланда, отказались вести с нами расчеты в серебре. Странно, не правда ли? Только ли совпадением можно это объяснить?