"Интересно, трудно быть Планетарным разумом?" - Копи стоял перед гигантской Стелой, похожей на стрелу, вонзившуюся в центр пустыни и выбившей из неё брызги расплавленного песка. Легенда о том, как она появилась на Гадже, была путаной и противоречивой. Боги метнули ее через вселенную, чтобы дать жизнь бесплодной планете. Но они ошиблись. Каменный шар был уже заселен колонией роботов. Они не помнили, откуда пришли. Гаджа стала их домом. Да так ли это важно? Они жили здесь с незапамятных времен и перед неизвестным врагом объединились. Когда небо остыло от ослепительной вспышки, на дне стеклянного кратера вспух купол, под которым началось непрерывное движение. Через несколько циклов из укрытия выползли чудовища. Роботы ничего не могли сделать с ордой неуязвимых существ. Пришельцы были лучше приспособлены для боевых действий. Короткая война - и от населения планеты осталась маленькая горстка изгоев, порабощенных пришельцами. Конвейеры для сборки космической пушки выкачали все ресурсы Гаджи. Через тысячу циклов она была построена, нацелена на очередную планету и выстрелила лучом. Взрыв был таким чудовищным, что разрушил устройство и оставил после себя глубокий кратер.
Что случилось с аборигенами, когда всё закончилось? Они захватили брошенные производства. Технологии пришлись как нельзя кстати. Многие знания были утеряны и, стоит признать, первопоселенцы медленно деградировали. Полчища новых моделей заполнили планету. Но, по мнению старейшин, они все имели изъян - были похожи на пришельцев. Старые роботы ушли в пустынные земли, где кроме гор ничего не было. Там они попытались возродить первоначальную колонию, такой, какой она была до вторжения. Но Планетарный разум не позволил им это сделать. После молниеносной и разрушительной гражданской войны с ними было покончено. Осталась лишь горстка смельчаков, укрывшихся в горах.
***
Копи хранил у себя небольшой артефакт. Может быть, эта пластинка содержала откровения древних, а, может, была частью защитной панели пришельца, и не было в ней ничего полезного, кроме непонятых знаков, выгравированных на тусклой поверхности. Он нашел её, когда разбирал завалы запчастей в общественном гараже, в котором была свалена рухлядь, собранная на полях сражений. По непонятной причине его заинтересовал этот прямоугольник. Вырастив небольшой карман, он спрятал пластинку и тут же выровнял поверхность кожи. Никто не заметил. Даже летающий глаз в это время был направлен в другую сторону, что было странным. Обычно все работники были под пристальным наблюдением. Хотя, глаз мог отвлечь обрушившийся стеллаж, под которым погиб их начальник. В любом случае Копи повезло. На следующий день мастер ничего не помнил. И значит, можно было немного побездельничать, пока новая матрица сознания полностью не загрузится. Копи крутил и вертел артефакт, но так ничего и не добился. Положив прямоугольник в потайную нишу между ребер, он забыл о его существовании. А сегодня, в день Обновления, нашел. Но было уже поздно.
Он стоял в очереди и пытался сообразить - как сделать так, чтобы его не уличили в порче машины для дублирования. Ведь если артефакт будет внутри него, то врастет при репликации. А если Копи попытается избавиться от пластинки, то его тут же схватят за хранение запрещенных вещей. Так ничего не придумав, он шагнул в центр сканирующего круга и привычно умер...
***
Облака... и много воды... ветер, дующий с моря... на границе суши странная фигура с наростом над плечами и четырьмя конечностями...
Набор странных символов закружил в спирали, вывернулся и ушел стрелой к красной планете...
И почему-то эта картинка зародила печаль в сердце Копи - в том, что никогда у него не было.
***
Странно, но он очнулся не в своем жилом боксе, а в просторном саркофаге, сверкающем рубиновыми и зелеными всполохами. Несколько техников аккуратно расчленяли его тело: отделяли каждую деталь и раскладывали по контейнерам. Боли он не чувствовал. Только сожаление о потере. Ведь не каждому удается завершить репликацию удачно. Видимо в этот раз ему не повезло - что-то пошло не так и его разум не перенесся в новую оболочку. Но почему же искажена реальность? Что-то шевельнулось в левом боку и проросло через плоть. Склонившиеся над ним неясные фигуры были явно озадачены - он с невероятной скоростью мутировал. Зазвучала сирена и в соседнем помещении раздался скрежет и взрыв. Несколько старых роботов ворвались в техническую зону и буквально выдернули останки Копи из бокса. Погрузив их на платформу, рядом с чем-то странным и жутко выглядящим, они проломили стену и скрылись в зеве люка. Всё заняло доли цикла. Летающая крепость взмыла над зданием Репликатора и унесла древних вместе с их добычей за горизонт.