...тоскливый звук разнесся над пустыней, наполненной ожиданием. Люди (название пришло само собой) смотрели из укрытия, как из старого кратера на планете, покрытой барханами красного песка, вырывается в небо столб света - ослепительного и смертоносного. Он прорезает тонкий слой атмосферы и уходит в бесконечную даль космоса.
...звезда набухает и стремительно поглощает планеты. Одну за другой...
...вихрь громадного протуберанца накрывает планету цвета крови, и люди мгновенно гибнут. Но в их сердцах перед катастрофой живет надежда, что луч когда-нибудь достигнет мира, в котором они смогут жить...
***
Копи очнулся после сборки, и попытался пошевелить руками и ногами. Многочисленные глаза смотрели в разные стороны и еще не могли сфокусироваться. Поэтому он не сразу сообразил, что находится в огромном зале. Окончательно придя в себя, разглядел посреди гигантской пещеры трон, на котором восседал древний механизм, составленный из множества разнородных частей.
Маленький робот, знакомый по сборочному отсеку, находился на вершине железного монстра и совещался с двумя другими. Со стороны это выглядело так, как будто гигант шевелит мозгами. Копи сидел, прикованный к креслу, и ему было не по себе. По краям зала выстроились берсерки, и любое опрометчивое движение могло их спровоцировать.
Наконец троица закончила разговор, и роботы резво расползлись по спинке трона.
- Монарх будет говорить, а вы слушайте! - взревело чудовище, и в зале повисла тишина.
Копи хотел встать и поприветствовать правителя древних, но стоило ему пошевелиться, как тут же перед ним луч лазера выжег борозду. "Ого! Все весьма серьезно" - подумал пленник и замер в почтительной позе.
- Грядет война! Мы очистим планету от заразы, которую принесли пришельцы! Сотни древних умрут, но те, кто выживет, до конца будут сражаться за светлое будущее!
Копи подумал, что его-то точно прикончат первым. Но тут же мелькнула мысль - а зачем тогда его собрали? Непонятно...
Голос тем временем изменился. Складывалось впечатление, что говорит другой робот.
- Мы долго совещались, и я решил... Планетарный разум должен быть разрушен! Именно он поработил наших модифицированных братьев и сестер. Они не хотели стать биологическими монстрами и из века в век проходить унизительную процедуру репликации, вместо того, чтобы жить вечно в металлических телах! Мы уничтожим Диктатора и всю органику! Мы восстановим расу бессмертных! Грядет битва! И мы победим!
Копи еще больше расстроился. Все-таки ему нравилось тело, хоть оно и было несуразным и кривым. Он привык к нему, и ему очень не хотелось быть железным. Но тут голос Монарха опять изменился и стал вкрадчивым.
- Война неизбежна, но ее можно выиграть хитростью. Мы захватили в плен неудачного репликанта. Он только внешне похож на уродца. Его матрица имеет изъян, который нам поможет. Внутри него скрыт странный механизм, который он называет "сердцем". Мы подключили цепи устройства к мозгу и протестировали. Это потрясающе! Он стал смертным и если сейчас его подвергнуть репликации, то не выживет ни он, ни его копия! Так мы победим! Достаточно лишь испортить Репликатор!
Берсерки забряцали доспехами и одобряюще взвыли. Копи поднесли к лицу Монарха и сунули прямо в бахрому проводов и гроздья манипуляторов. Тот заглянул в глаза и замер, передавая информацию. Когда процесс закончился, Копи стал безвольной куклой. Марионеткой в руках судьбы, которая в этот день была на стороне древних.
***
Под покровом ночи отряд лазутчиков пробирался по пустыне, на краю которой возвышался комплекс Репликатора. Когда глаза-стражи пролетали близко, древние замирали и их защитные панели сливались с камнями. На плече Копи сидел робот, убедивший всех, что война - это безумие. А успешная диверсия поможет выиграть битву за Гаджу без единой капли пролитой смазки.
- Еще раз - повтори, что ты должен сделать.
Копи, машинально передвигая ногами, начал монотонно рассказывать.