— Собака пролезла бы, — пошутил он.
— Ты же не собака.
— В том-то и дело. Голова пролазит, а туловище — нет.
Внизу еще глубже выбрали землю и щебень, ломиком сбили со сторон острые углы.
— Попробуем.
Первым полез Степка. Его тело медленно втискивалось в щель, гора словно поглощала его. Наконец, исчез совсем. Через несколько минут показалась голова из норы, глаза радостно блестели, он крикнул:
— Здесь свободно. Влезай!
В темный проем полез Санька. Ему приходилось часто поворачиваться, выбирать удобную позу: в плечах он был шире Степки. Но вскоре и он оказался в пещере. Друзья от работы, от волнения чувствовали себя тепло и уютно. Но так продолжалось недолго. Не успели как положено освоиться, почувствовали леденящий холод.
— Неужели, — удивился Степка, — этот ход сквозной?
— Посмотрим, — неопределенно ответил Санька.
На ломик навернули паклю, облили бензином. Зажгли. Пещера осветилась от вспыхнувшего факела. Пламя коптило. Черный едкий дым лез в глаза. Не обращая на это внимания, они медленно продвигались вперед. Попали, словно в сказку. Причудливых форм каменная порода отсвечивала разными цветами. С потолков свисали длинные сосульки. Каменные, белого цвета с голубым оттенком. Метр за метром, освещая пещеру, они внимательно рассматривали породу, но ничего нового и подозрительного не увидели. Только камни, самых причудливых форм и цветов.
— Может, это и есть тайна — минералы? — сказал Степка.
— Может быть, — согласился Санька. — Но еще надо доказать, что это — минералы.
Факел стал тухнуть. Подлили на паклю бензина. Прошли метров тридцать. Пещера начала сужаться. Стало совсем зябко. Их влажная одежда остыла, словно превратилась в корочку льда. Санька начал дрожать от холода, мелко стуча зубами.
— П-пошли, — попросил он. — С факелом мы ничего не найдет. Че-го доброго, еще уг-горим.
— Как угорим? Сквозит ведь. Где-то есть выход.
— Может — нет.
— А где же девался песец?
Но дальше пройти было невозможно. Пещера резко сузилась, и в породе только виднелась черная продолговатая щель. Ничего не обнаружив, они вылезли из пещеры. Ветер и дождь на улице не перестали.
— Надо электрический фонарь, — заключил Степка. — Вернемся еще раз.
Домой возвращались продрогшими и уставшими. Увидев явившихся гостей, Елизавета Петровна всплеснула руками:
— Господи, что с вами?
— Решили пройтись по тундре, — наигранно сказал Степка, но губы его скривились, тело знобило.
— Мне такие гости не нужны! — разозлилась тетя Лиза. — Еще какую хворобу наживете, а мне — отвечай за вас. Сейчас же раздевайтесь — и в баньку. И чтобы десять потов выскочило из вас.
Ребята послушно разделись и юркнули в указанную дверь. К их удивлению, в комнатке было так жарко, что, казалось, можно сгореть от жары. Но пара не было. Не видели они ни одного металлического изделия, даже гвоздика. Догадались, что тетя Лиза специально приготовила для них баньку, вероятно, предусмотрев, что придут они мокрые и продрогшие.
— А как же мыться? Санька пожал плечами.
Через несколько минут обильные капли появились на лице, спине, груди… С каждым вдохом горячего воздуха пот все обильнее выступал на теле. Они сидели мокрые, словно вылезли только что из воды.
— Хорошая штука, — удовлетворенно сказал Степка.
— Я не могу сидеть, — заныл Санька.
— Сиди! Не зли тетю Лизу.
Но через пять минут и сам не выдержал, выскочил в маленький предбанник. Здесь, в тазиках, была приготовлена вода. Они сполоснулись и снова вошли в парилку.
— Душа подсказывает, — начал Степка, — что мы — на верном пути. Понимаешь, даже геологи не знают о существовании этой пещеры. Они говорили как-то, что гора эта совсем не привлекает их внимания: обыкновенные камни. А, если вдуматься, камни-то не совсем обыкновенные. Мне кажется, там есть такие минералы, которых нет даже в коллекции Олега.
— Так ты уже и определил!
— Не так, а по наблюдению. В пещере некоторые минералы в темноте светятся, словно светлячки.
— Может, и есть светлячки.
— В тундре светлячки?! — Степка покрутил у виска пальцем.
Заход в парилку проделали несколько раз. Насытившись теплом, они вытерлись сухими полотенцами, переоделись в свежее белье и тихонько пошли в свою комнату. Следом вошла Елизавета Петровна.
— Я вас больше в тундру не пущу, — категорически заявила она. — А к парилке еще положен и горячий чай с малиной.
— Тетя Лиза, — тихо сказал Степка. — Мы же ничего плохого не сделали. Нам надо еще один раз сходить.
— Что вы там забыли? — с подозрением спросила Елизавета Петровна.
— Мы нашли минералы, — признался Степка. — В той горе.
Елизавета Петровна недоверчиво посмотрела на ребят, старалась угадать: врут или правду говорят.
— Какие ж там минералы? — удивилась она. — Обыкновенный известняк, строительный…
— Мы вам принесем и покажем. Только нам нужны электрический фонарик и кайло.
Елизавета Петровна немного подумала, а затем неопределенно сказала:
— Посмотрим…
А сама снова недоверчиво посмотрела на друзей. Зачем это им еще электрический фонарик? На улице все время светло. Настолько светло, что даже в ночные часы прекрасно видно на улице. Что-то темнят парни. Но упоминание о минералах не оставило ее равнодушной. А может, и в самом деле они на что-то напоролись?
Елизавета Петровна вышла в свою комнату. Через несколько минут принесла большой квадратный фонарик с массивным рефлектором и кайло. Положила на стол.
— Сходите при условии, если к утру не будете кашлять. Или температурить. Сейчас Олега пришлю к вам. Пусть обследует.
— Не надо, — попросил Степка. — Чувствуем себя мы хорошо. Не впервые под дождем мокнуть…
— Смотрите…
Не сказав больше ни слова, тетя Лиза вышла.
— Какое сегодня число? — спросил Степка.
— Кажется, семнадцатое.
— У нас времени осталось четыре дня.
Санька сладко потянулся на раскладушке, заложив обе руки под голову.
— Нам бы такую реку в Дубраву, — размечтался он. — Обидно. Из-за каких-то дурацких камушков все время ухлопали впустую.
— Почему дурацких? — не согласился Степка. — Коль их берегли, как тайну, значит, имеют они какую-то Ценность.
— Прежде всего надо еще доказать, та ли это «ижица», что указана на камне. Таких тайников здесь, прости, под каждым валуном. Во-вторых, найденные камни никакой ценности не представляют — просто удобрения. Эти самые… апатитные. Может, когда-то они и что-то значили… — Санька глубоко вздохнул: — А рыбалка — что надо!
9. СТРАННЫЕ ЗВУКИ
К счастью, друзья не заболели. Хорошая пропарка в сауне вернула им силы и свежесть. Но особого энтузиазма они уже не испытывали. Решив, что такой пустяковый тайник, как пещера с минералами, не стоил таких напряженных поисков, ребята уже действительно жалели об упущенном хорошем отдыхе на рыбалке. Но начатое дело надо было доводить до конца. Они не торопясь оделись, поели, прихватили с собой инструменты, удочки и не спеша пошли в сторону реки. Решили: Санька будет удить рыбу, а Степка еще поковыряется в пещере.
Степка согласился. Взяв с собой фонарик и кайло, он пошел к горе. Погода стояла тихая, спокойная, солнечная. Будто не было вчера холодного дождя и озлобленного ветра. Растения высохли, распрямили листья. Только во мху и траве блестела роса.
Степка пролез в нору и начал снова исследовать пещеру. От луча яркого света каменная пещера еще сильнее искрилась, переливалась разноцветьем, и все это было похоже на громадную коллекцию минералов, искусно выложенную в сплошные стены. Как и вчера, откуда-то тянул сквозной поток леденящего воздуха, от чего было холодно и неприятно.