Степка вначале прошелся в пещере от входа до суживающегося места. Под ногами валялись куски породы, стены были неровные, шероховатые, с вертикальными наростами. Казалось, какая-то чудовищная сила раздавила эту гору, старалась вогнать ее в глубины, но она выстояла, дав только эту широкую трещину. В нижней части по ширине в ней могли свободно разминуться два человека.
Не обнаружив ничего нового, Степка стал откалывать самые красивые и яркие камни. От удара кайлом в разные стороны летели осколки, глухое эхо носилось в пустоте. Лучшие осколки Степка собирал в карманы, отчего они тяжелели, тянули одежду вниз. В разных местах, казалось, были разные кристаллы. Внимание Степки привлекла застывшая сосулька на стенке посреди пещеры. Он подумал, что она ледяная. Стукнул осторожно кайлом, но сосулька не поддалась. Он размахнулся сильнее…
Какой-то странный звук услышал от удара. Снова с силой стукнул о стенку. Неужели пустота? Степка перешел на противоположную сторону и ударил кайлом по породе. Тупой, глухой звук. Вернулся на прежнее место. Удар! Звонкий отзвук послышался будто за стенкой. Пустота! Степка мелкими и несильными ударами стал определять ширину и высоту предполагаемого входа. Получалось, не больше обыкновенного окна прямоугольной формы.
Скользя лучом фонарика по стенке, парень отчетливо увидел, что она сложена из отдельных камней, но под тяжестью они спрессовались, срослись, по швам застыла, словно оплавленная, кайма.
Степка со всей силы стал разрушать стенку. Но легкое кайло отскакивало от породы, оставляя на ней небольшие углубления.
Степка, бросив инструмент под ноги, выключил фонарик и стал пробираться наружу. На улице в глаза резанул яркий свет, солнце стояло прямо над буровой, слабый ветерок шевелил верхушки трав.
Что делать? Бежать за ломиком на базу или звать Саньку на помощь? Нужна была ему эта рыбалка, будто дома не хватает времени просиживать у воды. Карманы с камнями обвисли, мешали двигаться, и Степка все содержимое выложил на сырой грунт. Осколки минералов еще выразительнее заискрились в солнечных лучах, но Степка на эту красоту не обратил теперь никакого внимания.
Решил позвать Саньку. Знал: отсюда он звука не услышит. Не теряя времени побежал к речке. Санька сидел на берегу и, как в прошлый раз, с увлечением ловил рыбу. Прямо во мху подпрыгивали, хлестали по траве хвостами окуни, щуки… Да, согласился в душе Степка, такого на канаве в Дубраве не поймаешь. Прошло всего около двух часов, а он уже успел натягать вон сколько рыбы!
— Сворачивайся! — еще издали приказал Степка.
— Опять дурью маешься? — зло ответил Санька. — Видишь, что творится?
— Вижу. Но есть работа поважнее.
— Что тебе еще почудилось?
— Понимаешь, мне показалось, что в породе есть пустота, — на одном дыхании выложил Степка, — но она аккуратно заложена камнями. Давно. Камни спрессовались, и одному не управиться.
— Показалось…
Санька недоверчиво смотрел на друга. Степке может показаться что хочешь. И замурованный вход, и тайник… Он бредит им. Но и не верить нельзя. Нашел же пещеру, минералы. А вдруг что-то стоящее обнаружил и в этот раз?
Без особого желания Санька поднялся с камня-сиденья. Уж очень ему не хотелось расставаться с удочками. Посмотрел на них и тут же бросился к правой, лежащей на двух камнях-подставках. Поплавка на поверхности не было, леска скрылась под водой. Санька ловко сделал подсечку, но леска упрямо не хотела выходить из воды. Удилище согнулось в дугу. Но вот показалась голова щуки. Глотнув воздуха, она обмякла и сразу оказалась на берегу.
— А может, все-таки показалось? — почти с мольбой повторил Санька.
— Вдвоем же легче проверить, — уже не приказывал, а просил Степка. — Если ничего нет, вернемся и вместе продолжим лов. Оставь удочки здесь.
Санька удобнее и надежнее, чтобы не сошли в воду, закрепил удилища на берегу, и они направились к пещере.
Простукивали стенку вместе. Санька, приложив ухо к холодной породе, вслушивался в звуки. Под ударами кайла они в некоторых местах отдавались гулко, будто неслись в воздухе, в других — глохли, сразу пропадали.
— Загадочно, — наконец промолвил Санька. — Тут что-то не так.
— Там пустота, — уверенно сказал Степка.
— Поработаем, — согласился Санька. — Но боюсь, что кайлом мы здесь ничего не сделаем. Нужны тяжелый молот, короткая и острая монтировка.
Протоптанной тропинкой, а вернее, перемешанной грязью, выделявшейся на фоне растительности, они пошли на буровую, Степка нашел Олега Николаевича, попросил молот и монтировку.
— Говорила Елизавета Петровна, — загадочно улыбнувшись, сказал он, — вы месторождение нашли.
— Вечером принесем образцы, — серьезно ответил Степка. — Посмотрите, определите.
— Непременно посмотрим, — согласился Олег Николаевич. — Зачем нам тягаться по тундре, бурить вечную мерзлоту, выискивать какие-то апатиты. А кстати, знаете ли вы, что в переводе с греческого слово «апатит» означает «обманный». Обманывающий зрение.
— Не знаем.
— Так знайте, — сказал Олег Николаевич. — Из вас могут получиться настоящие геологи. Нашему делу всегда сопутствуют две вещи: риск и настойчивость. И, как правило, настойчивость, уверенность всегда побеждают. Разумеется, не без риска. Северные камни уже чего-то стоят. Хотя бы потому, что северные…
Степка уловил в словах Олега Николаевича тонкий намек на их пустое занятие. Видимо, он и сам не раз бывал в горах, исследовал породу, поэтому так уверен, что дельного ничего там нет. Интересно, мол, вам заниматься пустяками, занимайтесь. А ведь он не прав! Минералы все-таки внутри горы есть! Пусть немного их, небольшие залежи, (а кто, собственно, знает какие), но все-таки есть.
Олег Николаевич принес молот, шлямбур. Санька попросил еще ломик. Через несколько минут Олег Николаевич принес и его.
— Вечером зайду, — пообещал.
Санька взвалил на плечи тяжелый молот, Степка взял ломик и шлямбур, и они двинулись в обратный путь. Бросили у входа в пещеру инструменты, решили сбегать на речку и забрать снасти и рыбу. Без груза идти было легче и веселее. Строили догадки: что может быть за стенкой породы? Природная там пустота или искусственная? А что, если это скопление взрывных газов, какие встречаются в шахтах? Метана или еще чего? Тогда они вместе с горой взлетят в воздух! Последняя мысль настолько показалась реальной, что Санька приостановился и выжидательно посмотрел на друга. Но Степка ничего не ответил. То, что приходило раньше в голову: клад золота, алмазов, минералов — ушло на задний план. Здесь, в тундре, золото, алмазы? Это не укладывалось в голове… Хотя, почему бы и нет? А вот сжатый метан…
Не доходя до речки несколько шагов, Степка указал на то место, где рыбачил Санька.
— Смотри, там кто-то хозяйничает.
Санька, увидев двух светло-коричневых зверьков у оставленной рыбы, резко свистнул и кинулся к своей добыче. Зверьки, будто не испугавшись людей, спокойно схватили в зубы по рыбине, не спеша потащили их по траве и нырнули в воду.
— Наверное, ондатры!
— Черти! — выругался Санька. — Самых крупных уволокли.
Остальную рыбу Санька тоже выбросил в воду.
— Много и разного цвета шапок видели здесь, — шутил Степка, — а придется уезжать с непокрытой головой.
— Ничего, в следующий раз будем умнее. Солнца видно не было. Только там, где находилась
база, горел красным заревом небосклон. На фоне его четко виднелась макушка буровой вышки.
Низко над землей от горы в сторону Морошки летела стая белых птиц…
10. ВОТ ОНА, ТАЙНА!
Еще раз обследовав предполагаемую кладку из камня, друзья решили пробить отверстие снизу. Ломик, как и кайло, отскакивал от породы, словно теннисный мяч. Да и не было пространства развернуться для настоящего удара. Оставалось одно: шлямбур. Санька, как более выносливый и сильный, взялся за молот. Степка держал в руках инструмент. Держал, как ему казалось, на шве. Желтый луч фонарика освещал только место, где работали друзья. Вокруг был мрак.