— Ник беше много полезен другар и спътник — отбеляза Страйк. — Познава Лондон като опакото на дланта си, баща му е таксиметров шофьор.
— Ти също ли си таксиметров шофьор — обърна се Нина към Ник, очевидно въодушевена от екзотиката на приятелите на Страйк.
— Не — весело отвърна Ник, — гастроентеролог съм. С Оги заедно отпразнувахме осемнайсетия си рожден ден…
— … и Корм покани приятеля си Дейв и мен от Сейнт Моус по този случай. За пръв път отивах в Лондон, толкова се вълнувах — включи се Илса.
— … и така се срещнахме — довърши Ник и се усмихна широко на жена си.
— И все още нямате деца след толкова години? — попита Грег, самодоволен баща на трима синове.
Настана съвсем кратичка пауза. Страйк знаеше, че Ник и Илса правеха неуспешни опити за дете от няколко години.
— Не, засега — отвърна Ник. — А ти какво работиш, Нина?
Споменаването на „Роупър — Чард“ пооживи донякъде Маргърийт, която досега се бе цупила срещу Страйк от другия край на масата, сякаш бе апетитна хапка, поставена безмилостно извън обсег.
— Майкъл Фанкорт току-що се е преместил в „Роупър — Чард“ — заяви тя. — Видях го сутринта в уебсайта му.
— Поврага, беше публично оповестено едва вчера — възкликна Нина.
Това „поврага“ напомни на Страйк как Кълпепър наричаше келнерите „друже“ и той реши, че е употребено в чест на Ник и може би за да демонстрира на Страйк, че и тя може да се смесва безпроблемно с пролетариата. (Шарлот, бившата годеница на Страйк, никога не бе променяла речника или изговора си, без значение сред какво обкръжение попадаше. Нито пък бе харесвала някого от приятелите му.)
— О, аз съм голяма почитателка на Майкъл Фанкорт — увери ги Маргърийт. — „Куха къща“ е сред любимите ми романи. Обожавам руските писатели, а нещо у Фанкорт ми напомня Достоевски…
Страйк предположи как Луси й бе казала, че е учил в Оксфорд, че е умен. Искаше му се Маргърийт да е на хиляда километра далеч и Луси да го разбира по-добре.
— Фанкорт не го бива да създава женски образи — пренебрежително отсече Нина. — Опитва се, но не му се получава. Жените му са изцяло капризи, цици и тампони.
Ник изпръхтя във виното си при звука на неочакваната дума „цици“. Страйк се разсмя, задето Ник се разсмя, а Илса ги смъмри с кискане:
— На трийсет и шест години сте и двамата. За бога.
— Аз пък мисля, че е прекрасен — повтори Маргърийт без следа от усмивка. Бе лишена от потенциален партньор, та макар и той да беше еднокрак и със свръхтегло; нямаше да си даде Майкъл Фанкорт. — И е невероятно привлекателен. Сложен и умен, винаги съм ги харесвала такива — въздъхна тя в забележка, адресирана встрани към Луси, очевидно с връзка към предишни житейски бедствия.
— Главата му е прекалено голяма за тялото — посочи Нина, лекомислено отричайки се от собственото си вълнение предишната вечер при вида на Фанкорт. — И е феноменално арогантен.
— Винаги ми се е струвало много трогателно онова, което е сторил за онзи млад американски писател — продължи Маргърийт, докато Луси се зае да вдига чиниите от ордьоврите и направи знак на Грег да й помогне в кухнята. — Да довърши романа му вместо него… Как се казваше младият романист, който почина от СПИН?
— Джо Норт — каза Нина.
— Учуден съм, че си се наканил да дойдеш тази вечер — тихо каза Ник на Страйк. — След случилото се следобед.
Ник, уви, беше привърженик на „Спърс“.
Грег, който се върна с агнешко бутче и бе дочул думите на Ник, веднага се хвана за тях.
— Сигурно много те е заболяло, Корм. А всички мислеха, че победата в кърпа им е вързана.
— Какво е това? — строго изрече Луси като учителка, призоваваща класа към ред, докато поставяше на масата платата с картофи и зеленчуци. — Без футбол, ако обичаш, Грег.
И тъй Маргърийт отново владееше топката в разговора.
— Да „Кухата къща“ е вдъхновен от къщата, която покойният му приятел е оставил на Фанкорт, място, където са били щастливи като млади. Ужасно затрогваща е. Това е една история за угризения, загуба, провалени амбиции…
— Всъщност Джо Норт е оставил къщата в съвместно владение на Майкъл Фанкорт и Оуен Куин — поправи я Нина с категоричен тон. — И двамата са написали романи, вдъхновени от нея. Този на Майкъл спечели наградата „Букър“… а този на Оуен беше оплют от всички — добави тя вметка към Страйк.