Мясо для копчения требует предварительной обработки. Перед копчением его вымачивают в рассоле, некоторое время подвяливают и только потом коптят. Вымачивание происходит в рассоле, что придает продукту необходимую соленость и специфический вкус, который усиливается в процессе копчения. Не обработанное рассолом мясное сырье после копчения непригодно для еды, так как приготовленное изделие не обладает необходимым вкусом и плохо досаливается.
Определить готовность копченого мяса можно по цвету. Поверхность изделия обязательно должна иметь нежно-золотистую или красновато-коричневую корочку и быть сухой, слегка блестящей, упругой. Коптить мясо до темно-коричневого цвета не следует, так как при этом продукт теряет вкус и аромат.
Горячее копчение рыбы осуществляется дымом при температуре от 60 до 100–140 °C. Умеренно посоленную рыбу выдерживают в коптильном устройстве от 1 до 3 ч, в результате чего рыба получается сразу и копченой, и запеченной.
Рыба горячего копчения – скоропортящийся продукт, который можно хранить в холоде не более 2–3 суток. В теплое время года этот срок еще более сокращается.
Для копчения рыбы пригодно далеко не всякое топливо. Как и для копчения других продуктов, недопустимо использование хвойных пород, которые при горении дают сильную копоть. Лучшим топливом для копчения считается сухая древесина ольхи и ветки можжевельника. Вполне подойдут также бук, дуб, клен, осина, каштан, тополь, орешник, ясень, ива, а также фруктовые деревья: яблоня, груша, вишня и слива. Для придания копченой рыбе особого аромата к дровам рекомендуется добавить сушняк вереска, краснотала и высохшую виноградную лозу. Отличные результаты копчения с точки зрения вкуса и цвета можно получить, используя древесину и стружку граба. Хороший вкус имеет рыба, закопченная в дыму от тлеющей ржаной соломы. Если же коптить рыбу в дыму тлеющего свежего сена, ее аромат обогатится сотнями оттенков луговых трав. Можно добавлять в очаг и непосредственно травы: полынь, шалфей, базилик, тимьян. На завершающей стадии коптильного процесса в топливо желательно добавить сырые можжевеловые веточки вместе с ягодами: их дым обладает сильными бактерицидными свойствами – в результате копченая рыба дольше не плесневеет и лучше хранится.
Горячее копчение подходит для рыб карповых пород (вобла, тарань, лещ, рыбец, чехонь, красноперка, линь), осетровых (белуга, осетр), лососевых (кета), тресковых (треска, пикша, сайда), сельдевых и других (кефаль, морской окунь, скумбрия, судак, хариус), а также для приготовления балыков из осетровых и лососевых рыб.
Перед копчением рыбу для удаления крови замачивают на 30 мин в концентрированном рассоле (250 г соли на 5 л воды). После посола рыбу хорошо вымачивают (в течение 1 суток), промывают и подсушивают: крупную – в течение 5 дней, мелкую – в течение 3. Крупным рыбинам в брюшную полость вставляют распорки. Рыбу с нежным мясом на время копчения заворачивают в плотную бумагу или холст.
Копчение можно считать оконченным, когда рыба приобретет золотистый оттенок. Но на стадии готовности не все виды рыб имеют одинаковый цвет: лосось и озерная форель приобретают красновато-желтую окраску; палтус, скумбрия и сельдь становятся золотисто-желтыми.
По окончании процесса копчения рыбу охлаждают. Делают это на открытом воздухе, строго соблюдая правила гигиены и предохраняя от попадания внутрь микробов. Такая опасность возникает в связи с понижением температуры рыбы до уровня комнатной. Для ускорения охлаждения иногда применяют вентиляторы. Но при быстром понижении температуры копченая рыба теряет свойственный ей аромат копчения. По этой причине иногда, после того как полностью прекратится образование дыма, рыбу оставляют на некоторое время подвешенной на крючках в коптильной печи при открытых дверцах и открытой вытяжке, а затем ее окончательно охлаждают на открытом воздухе. После копчения не стоит укладывать тушки друг на друга, так как в этом случае охлаждение происходит медленно и неравномерно, а в местах соприкосновения образуются пятна, портящие внешний вид рыбы.
После того как рыба будет готова, ее полезно подвесить на воздухе еще на 2–3 дня – в результате она немного подвялится и станет значительно вкуснее. К тому же подвяливание (даже в течение суток) увеличивает срок хранения рыбы. Но пересушивать ее все-таки не стоит!