– Эй, чел, че уставился? Типа, я напрягаю, да?– Это было уже слишком. Чуть ли не завывая от ужаса, Николенька сорвался со скамейки и кинулся прочь – куда глаза глядят, только подальше от этого кошмара …
– Полегче, юноша! Так ведь и шею свернуть недолго! –
Николенька отчаянно извивался, пытаясь вырваться из очередной ловущки, которую коварно подсунула ему судьба. Вылетев из двора, мальчик нос к носу столкнулся с каким-то господином. Тот, правда, успел среагировать и перехватил Николеньку, прежде кем мальчик успел врезаться головой ему в живот. Крепко взял несчастного гимназиста за плечи, незнакомец теперь рассматривал его – слегка насмешливо, но внимательно и по-доброму заинтересованно.
– Смотри, Вань, какой интересный персонаж нам встретился! –
Доброжелательный господин был не одинок. Его попутчик, подросток лет 14-ти – 15-ти, был почти на голову выше Николеньки. Сам господин сразу вызвал у гимназиста симпатию – хотя бы тем, что не носил ни шипов, ни ошейников, а был облачен в приличный костюм, даже при шляпе и трости. А вот платье его юного спутника вызывало у Николеньки оторопь. Ярчайшая красно-белая куртка, распахнутая на груди, под ней – сорочка без воротника и пуговиц, украшенная рисунком какого-то чудища. Странные, синие, протертые на коленях до белизны штаны, непокрытая голова – ничего похожего гимназист никогда не видел. И, при том при всем, в глазах мальчика ясно читалось удивление. Да и сам любопытный господин смотрел на Николеньку как энтомолог на редкостного жука.
– Скажите на милость, юноша, с чего это вам пришло в голову гулять по Москве в костюме гимназиста? Ты смотри, Иван, даже ранец правильный. Можно вашу фуражку, молодой человек? –
Николенька хотел возразить – а в чем ему, гимназисту, ходить по улицам? – но не смог выдавить из себя ни звука. Горло было забито пылью, он не понимал ровным счетом ничего из того, что творилось вокруг. Так что мальчик молча протянул любопытному господину смятую гимназическую фуражку. Тот взял ее, расправил и протянул своему спутнику.
– Вот это я понимаю – внимание к деталям. Видишь кокарду? Нашим бы реконструкторам такую дотошность … –
Мальчик взял фуражку и с интересом повертел ее в руках. Над блестящим лаковым козырьком красовалась, как и положено, кокарда белого металла – две скрещенные веточки, увенчанные тремя острыми листиками. Между веточек чего-то не хватало; приглядевшись, можно было различить металлические заусенцы – как будто бы часть кокарды, крепившаяся между листиками была безжалостно выломана.
– А что такого тут, пап? Кокарда как кокарда….. только поломана. Что в ней особенного?
Николенька недоумевал. Поломана? Да кто он такой, этот мальчишка, что не знает самых простых вещей? Он, вообще, в Москве живет, или где? Николенька совсем было собрался вставить свое слово, но доброжелательный господин успел первым:
–Так и бывает, когда учишь историю по популярным изданиям. Что ты знал – в этой "поломанной" кокарде больше достоверности, чем в мундире иного кавалергарда, из числа тех, что говорят по мобильникам, не слезая с седел. И не поломана кокарда, а приведена в соответствие с обычаем. Верно, молодой человек? –
Николенька торопливо кивнул, а господин продолжил:
– Здесь, вообще-то, должен был быть номер гимназии – латинскими цифрами. Но – любой уважающий себя гимназист этот номер выламывал. Мера предосторожности: случись что, по кокарде городовой или гимназический инспектор мог определить из какой ты гимназии. И не только ты, между прочим. Так что – любой, сохранивший кокарду в целости, подставлял своих товарищей Помнишь "Кондуит" Кассиля? Так там, когда мальчик пришел в класс, у него тут же кокарду выломали. –
Ваня кивнул, повертел фуражку в руках и вернул ее Николеньке.
– Круто ты прикинулся. В каком-нибудь клубе состоишь, или это вас в школе так ходить заставляют? –
– Простите…. прикинулся кем? И в каком клубе? – Наконец-то Николенька сумел выдавить из себя что– то связное. – Вы, наверное, меня не за того приняли. Меня зовут Николка, я…. –
– Ну да, как младшего Турбина?. Отлично играете свою роль, юноша, только вот мы сейчас не на сцене, не так ли? Ну, ладно, мы-то люди привычные, а другие могут и не так понять. Впрочем, простите, мы не представились, – и господин слегка поклонился, приподняв шляпу:
– Меня зовут Олег Иванович Семенов. А этот молодой человек – мой сын, Ваня. –
Николенька смог только выдавить из себя: – Очень приятно, – и неловко поклонился в ответ и шаркнул ножкой. Что вызвало у вежливого господина улыбку, а у его юного спутника – ехидный смешок .