Нужно действовать. Бонга робко заговорил о набегах слона-отшельника, появившегося недавно около селения. Голос его дрожал от волнения. Он говорил почти шепотом, потом постепенно заговорил громче. Зонде и его воины услышат разговор.
— Молчи! — оборвал его полицейский. — Вина нет, а трещит, как попугай!
Полицейский понял хитрость Бонги.
Но вот в саду раздался треск сломанной ветки. «Начинается!» Полицейский, закусив нижнюю губу, осторожно поднимался на ноги.
Бонга вскочил.
— В саду слон, бананы поест!
— Молчи! — зашипел полицейский, хватая Бонгу за горло. — Молчи!
— Все поломает, а мне налог платить! — закричал Бонга, прорываясь к двери.
Охранник ударил Бонгу дубинкой по плечу. Бонга словно ждал этого. Он взвыл так, что было слышно на конце селения. Резкий удар дубины обрушился на его голову. В ушах загрохотало, словно там падало подрубленное дерево, Бонга свалился. Теплая слабость залила тело.
…Бонга очнулся в тишине. Из-под двери проникал свет. Покрутил головой, потрогал ее руками, словно желая убедиться, что она на месте, сел на земляной пол. Он в тюрьме. Стал припоминать, что произошло. Неужели схватили партизан?
В деревянной камере стояла жара. Пришел Мбулу.
— Ну, рассказывай про террористов, — забасил соба. — Говори.
Бонга оскалил в насмешливой улыбке белые зубы.
— Каких террористов?
— Которые грабят плантации и убивают португальцев.
— А я откуда их знаю?
— Знаешь, — ярился Мбулу.
Мбулу несколько раз ткнул ногой Бонгу и ушел, так ничего и не добившись. Ему хотелось сообщить португальцам о партизанах. Он, видно, ничего толком не знал о Зонде. Это успокаивало Рафаэля
Бонга прильнул к щели в двери.
— Ло-ло-ло-ло! кричала женщина, хлопая ладошкой по открытому рту. Мужчины мчались к лесу. Некоторые уже бежали обратно, видно натолкнувшись на сипаев. Теперь ему, Бонге, не уйти. Полиция уведет его в город.
Но Бонга ошибся. Пришли не полицейские, а вербовщики. На площади собрали всех жителей. Люди стояли озлобленные и настороженные. Два охранника вывели Бонгу из тюрьмы.
Из дома появился Мбулу с тремя вербовщиками-португальцами. Вождь окинул поредевшие ряды соплеменников. Сегодня уйдут и эти последние его работники. Мбулу бросил взгляд на вербовщиков.
— Вот какие молодцы у меня! На работе каждый слона заменит. Люди! — он повернулся к соплеменникам. — Власти дают вам заработать. Надо идти на рудник.
По толпе покатился ропот. Маленький угрюмый португалец положил руку на пистолет. Его раскосые зеленоватые глаза всматривались в лица, словно желая угадать момент, когда начнется столкновение.
— Все пойдут, кто здесь, — громыхал Мбулу. — Им налог платить, а они…
— Сам иди!!
— Предатель!
В криках толпы тонули слова Мбулу.
— Вождь о нас заботится! — вопил управляющий Мулура, пробиваясь сквозь бурю голосов. — Все пойдем на рудники, если старший приказывает…
Кто-то ударил его сзади кулаком по голове. Мулура едва устоял и шарахнулся в сторону.
— Замолчите! — ревел вождь Мбулу. — Это приказ начальника округа; выделить сто человек. А вас тут и двадцати нет. И еще кричат. Вот придут парашютисты и повесят крикунов. — Вождь стал всматриваться в стоивших перед ним людей, словно прицеливаясь. — Эй, Мулура! Иди записывайся! Он сам хочет. Смотрите, какой здоровяк!
Мулура, все еще не веря неожиданному обороту дела, подошел к столу. Он остановился в нерешительности, склонив голову набок, косясь на лист бумаги.
— Ставь, ставь палец! Чего озираешься, как гиена.
Мулура торопливо смазал палец чернилами, припечатал его к списку и отошел в сторону, растерянно бормоча: «Старших не уважают».
Несколько человек, понукаемые вождем, подошли к столу и тоже поставили на списке отпечатки пальцев.
Взгляд вождя упал на Бонгу.
— Эй, террорист, подходи! Не смотрите, что он хромой. Он крепкий.
Высокий вербовщик кивнул.
— Подходи!
— Какой скорый! По закону запрещается брать рабочих силой на рудники частных компаний.
Глаза вождя чуть не полезли из орбит от удивления.
— Я тебе покажу — не подчиняться!
— Не пойду.
— Не пойдешь, так поведут.