— Молодец, Лешка! — похвалил Санька великана, негодуя в душе на Бориса.
— Что и говорить! — согласился Рогаткин,— Подумай только, это было двести пятое заявление!
— Хвастун несчастный! — стала журить его Нина.— Нашел, чем хвастаться, бездельника своей спиной прикрыл! Ты в цеху нужен! — она нахмурилась.— А из этого индюшонка, глядишь, на фронте человека бы сделали!
— Не-е,— Лешка покрутил лобастой головой,— не получится!..
— Что не получится? — удивилась Нина.
— Из него… человек! Гнида он… а из гниды лишь вша образоваться может.
— Вот это выдал! И гербовой печати не надо! — восхитился Подзоров.— А ты, Нина, не права, за его станок ты встанешь, а на фронте Лешка один взвода стоить будет! Леш, а когда отправка?
— Послезавтра.— Рогаткин потупился.— Нин, я тебе письмо напишу оттуда, можно?
— Пиши…
— А ты ответишь?
— Отвечу…— Нина посмотрела на него ясным, чистым взглядом.— Леш, ты не обижайся, но мы с тобой… настоящие товарищи… Понимаешь?
— Понимаю,— он мотнул густым пшеничным чубом.— А станок свой я тебе сдам.
Дома у Саньки на столе лежала записка от Бородина:
«После работы обязательно загляните с Кимкой ко мне на службу.
С комприветом
«Наконец-то,— подумал Санька,— и нам настоящее дело нашлось!»
Чем ближе подвигался фронт к Волге, тем чаще тут и там выползали из подполья скрытые враги. В одном месте они подожгли колхозную ферму, в другом — пытались подорвать мост через приток Волги, в третьем пускали ракеты, указывая вражеским бомбардировщикам нефтяные склады.
Кимка оказался прав: все силы гитлеровской Германии в эти летние месяцы были брошены на Сталинград. На подступах к городу-герою клокотали такие сражения, каких до сих пор не знала история войн. Волгарям и каспийцам тоже приходилось тошнехонько.
Армады вражеских самолетов хозяйничали в нижнем течении Волги и на Северном Каспии с каждым днем все наглее. Пылали баржи и пароходы, горели пристани и прибрежные села. Морские охотники и катера, вооруженные тремя зенитными пулеметами и одной автоматической пушчонкой, пытались бороться с бомбардировщиками и штурмовиками, но не всегда успешно. Транспортные суда и все стратегически важные объекты на суше и на море срочно надо было вооружать хотя бы зенитными пулеметами. Требовалось оружие, оружие, оружие!..
Вошли в кабинет Сергея Николаевича. Бородин был не один — за длинным, «совещательным» столом, приткнутым к письменному буквой Т, сидело трое молодых мужчин. «Помощники Сергея Николаевича,— подумал Санька.— Незнакомые…»
Бородин встретил своих приятелей традиционным приветствием.
— Салют краснокожим! — поздоровался он. Кимка обнаружил в улыбке свои крупные, лопатообразные зубы.
Санька сострил:
— Салют зеленокожим!..
Все невольно посмотрели на осунувшееся, позеленевшее от многих бессонных ночей лицо Сергея Николаевича и рассмеялись. Бородин коснулся тыльной стороной кисти мощного, гладко выбритого подбородка и отрубил:
— Гладко выбрит, подтянут…— встал, одернул гимнастерку, аккуратно заправился.— Что еще командиру надо? — И сам же ответил: — Чтобы рядом были верные друзья!.. И друзья тут — значит, все в порядке! А ты — «зеленокожий»! Ну и ладно, дорогие мои разведчики, садитесь!..
— Это те самые? — многозначительно спросил один из присутствующих.
— Они,— кивнул Бородин.
— Что ж, ребята проверенные, да и с виду крепкие!..
— Тогда начнем! — объявил Сергей Николаевич.— Итак, товарищ комбриг и товарищ начальник штаба, перед вами ставится ответственнейшая задача: немедленно организовать отряд по борьбе с вражескими ракетчиками. Дело опасное. Но вы уже не дети! Да и опыт боевой имеете. Думаю, с заданием справитесь!.. Главное, ребят подберите надежных!
— Подберем! — заверил Кимка.— А как с оружием?
— С каким оружием? — не понял Бородин.— С личным, что ли?— догадался Сергей Николаевич.
— Угу…
— Вооружайтесь самостоятельно, как во времена Степки Могилы. Кстати, не забыли, что он орудует в наших краях? Будьте бдительны!
— Есть быть бдительными! — отчеканил Санька.— А с оружием проблему решим! Луки и стрелы есть.
— Хорошая дубинка тоже не помешает,— подсказал Сергей Николаевич.— Вашим объектом охраны будет нефтебаза на заводе имени Владимира Ильича. Патрули расставите сами…
— Когда начинать действовать? — поинтересовался Кимка.
— Чем скорее, тем лучше.
— Значит, завтра?
— Можно и сегодня,— многозначительно сказал Бородин,— через час-два… Задание понятно? Тогда выполняйте!..