Корчась на вершине мыса под ледяным ветром, Ахено увидел наконец дрожащую в холодном мареве свинцовую нить. Торопливо спустился со скалы, съезжая на заднице и обдирая локти, и почти побежал по плотному песку. Жадно хватал стылый воздух, – ныли десны, стучало в висках, и это было хорошо. Когда кровь бьется в нёбо – проще верить.
В устье ревели волны, сшибаясь с течением: соленая вода дралась с пресной, завивалась пенными воронками. Проводник заскулил, завертелся, внюхиваясь в песок, и побежал вверх по реке. Ахено зашагал следом, почти спокойный.
Вечный рев моря превратился в ворчание и вскоре вовсе затих, заглушенный километрами отравленной солью степи. Ахено спустился к берегу. Свинцовая рябь катилась к морю беззвучно, и человеку стало не по себе. Отвык от тихой воды.
– Здесь, пожалуй, переправимся, – сказал он Псу нарочито громко.
Из тумана выныривали собаки, обнюхивались с Проводником, слабо шевелили хвостами и убегали обратно в клубы пара. Ноги путались во влажной траве, серой, мертвой. На ее фоне Поющий для Луны иногда становился почти невидимым, и Ахено обмирал – вот сейчас растворится в траве, скроется в тумане. Так и задумано, так и должно случиться – Псу приказано бросить его на берегу теней, а не вести к мудрому.
– Ты искал меня? – Ахено вздрогнул испуганно, повернулся на голос. – Зачем?
– Не знаю. Я думал, тебя нет.
– Я есть.
Ахено пожал плечами. Оказалось – уже не важно. Устал. Туман выел любопытство.
– Это все, что ты хотел знать, Ахено Бессмертный?
– Не все. Скажи – он обманул меня? Я не вернусь?
Мудрый вздохнул, досадливо покачал головой.
– Ты сам себя обманул.
– Да, да, – кивнул Ахено. – Я знал. Я доверился ему – и попал в ловушку. Решил, что в нем нет обмана – и обманул себя, – он криво усмехнулся. – Я мечтаю вернуться домой, но мне не выйти отсюда…
Спина мудрого исчезла в тумане. Рядом вертелся Корабельный Пес, отбегал, возвращался, звал за собой. Под ногами захлюпало, и Ахено понял, что стоит в реке. «Что, так просто? – спросил он в пустоту, – переплыл и дома?» Пес вильнул хвостом и вошел в воду, оглядываясь.
Ахено поплыл, вглядываясь в берег – над соленой степью дрожали силуэты городских домов. Рядом рассекал мордой воду Корабельный Пес, и Ахено подумал, что он не сможет выбраться наверх по скобам, вбитым в стену набережной – чуть выше есть причал, надо грести туда. Хоть это и бесполезно. Толстяк наверняка обманул его, добился своего, – некому больше мутить воду. Ахено приподнял голову. Набережной не было, и не было домов на берегу, одна только степь, мертвая от соли. Он выбрался на берег, дрожа под ветром. Сделал несколько шагов вниз по течению, затем – побежал. Проводник мчал рядом, подпрыгивая, и наконец залаял – звонко, радостно, крича, что страшный туман позади, а хозяин рядом, и так хорошо бежать вместе. Только когда впереди показались горбы волн, Ахено остановился. Страж вертелся, счастливый, Ахено заорал на него, и Корабельный Пес отступил, поджимая хвост. Ахено замахнулся – Поющий для Луны припал на брюхо, умильно кривя губы, и тогда Ахено из всех сил пнул его в бок, туда, где под клочковатой шерстью видны были старые шрамы.
Ахено брел вверх по реке, все еще надеясь, что ошибся, слишком много времени провел в дороге и забыл, что город гораздо дальше от моря. Через несколько часов впереди показались дома – не каменные дома города, а жалкие лачуги, ничуть не лучше тех, в прибрежной деревне, где Ахено ночевал сотню лет назад. Он вошел в поселок, и дети, игравшие на улице, разбежались от него. Ахено Бессмертный вышел на вытоптанный пятачок между домами. Оглянулся на людей, тихо столпившихся сзади. Почуял тоскливый запах вареной рыбы, пропитавший весь поселок.
«Обманул, – прошептал Ахено, – все-таки обманул!». Он кричал, надрываясь, кричал об обмане, кричал о той стороне, с которой не вернуться. Все еще крича, упал на землю, и, чувствуя, как душа отделяется от тела, успел услышать старческий голос: «Сказками о тебе будут пугать наших детей, чужак».
Корабельный Пес бежал вдоль линии прибоя на юг. Из-за горба моря стелился голубой свет, и Проводник не выдержал – присел и несмело протянул первую ноту. У луны было лицо Главного Хозяина, круглое и бледное. Он наклонялся к Стражу и говорил: «Давай, Поющий для Луны, не стесняйся. Спой о разбитом корабле и дальнем береге, о неправильных вопросах и правильных ответах, и обо всех, кто потерялся в тумане. Спой об Ахено Бессмертном, Ахено Неверующем, который не смог вернуться домой». И Корабельный Пес пел.