Слова эхом отдавались в его сознании, вызывая смятение. Спотыкаясь, он подошел к дивану и лег.
В водовороте его сознания закружились новые слова с иным смыслом. Через шесть лет… «Надежда человечества»… через шесть лет, когда даже по самым оптимистическим прогнозам она могла лишь долететь до созвездия Центавра… входит в атмосферу Земли…
Хьюит лежал и думал: «Десять лет я верил в теорию Джона Лисби, утверждающую, что в ближайшие месяцы наше Солнце должно показать признаки переменной звезды!»
Он потратил большую часть своего огромного унаследованного состояния на постройку гигантского корабля. Мир смеялся над самым богатым простофилей Запада; Джоан ушла от него, забрав с собой детей, и лишь план колонизации принес ему правительственную поддержку…
И все это уничтожено возвращением «Надежды человечества» — в канун катастрофы, которую он пытался предотвратить.
«Что могло заставить Джона Лисби повернуть назад?..» — беспомощно рассуждал Хьюит.
Его горькие размышления прервал телефонный звонок. Он встал с дивана и подошел к столу.
«Мне нужно подняться на борт и попытаться их убедить. Как только они приземлятся, я…»
На сей раз ему звонил официальный представитель космического патруля. Хьюит слушал, пытаясь представить себе картину, которую описывал его собеседник. Патруль не смог связаться с экипажем корабля.
— Наши люди в скафандрах заняли позиции возле наблюдательных портов и капитанского мостика. К сожалению, они не могут заглянуть внутрь, поскольку обшивка пропускает свет только в одну сторону. Мы уже час пытаемся установить контакт с экипажем, но не получаем никакого ответа.
Хьюит задумался. Он не знал, что делать. Наконец он спросил:
— С какой скоростью движется корабль?
— Он приближается к Земле со скоростью тысяча миль в час.
Хьюит не слышал ответа, его мозг заработал быстрее.
— Беру на себя все расходы по проникновению внутрь корабля. Я прибуду через час.
«Если я сумею попасть внутрь, то попытаюсь их уговорить. Нет, я заставлю экипаж продолжить путешествие», — размышлял он, шагая к своему личному кораблю.
Он решил быть безжалостным. Пожалуй, впервые в истории человеческой расы оправданы любые средства принуждения.
Два часа спустя он спросил:
— Вы утверждаете, что воздушный шлюз не открывается?
Хьюит находился на борту спасательного корабля «Молли Д» и наблюдал за безуспешными попытками вскрыть один из люков «Надежды человечества» при помощи огромных магнитов. На время ему пришлось забыть о своих намерениях.
Приходилось считаться с тем, что на борту «Надежды человечества» могли возникнуть серьезные проблемы.
— Продолжайте попытки, возможно, дверцу заклинило. Люки должны легко открываться.
Он обратил внимание, что ему охотно предоставили право командовать спасательной операцией. В некотором смысле его это нисколько не удивило. «Молли Д» была коммерческим спасательным судном, которое реквизировал космический патруль. Теперь, когда на борту корабля находился Хьюит, представитель патруля капитан-лейтенант Мардоннел играл роль наблюдателя. А капитан «Молли Д» с радостью подчинялся человеку, который оплачивал все счета.
Через час гигантский магнит сумел повернуть круглую крышку люка чуть больше чем на фут. Побледневший Хьюит советовался с двумя офицерами.
Высотомер «Молли Д» показывал, что они находятся на высоте в девяносто одну милю. Капитан-лейтенант Мардоннел сказал:
— Мы опустились примерно на девять миль за шестьдесят — восемьдесят минут. Поскольку мы движемся не только вниз, но и вперед, столкновение с Землей произойдет через десять часов.
Очевидно, что за это время они не успеют вскрыть люк.
Хьюит с трудом сдерживался. Он продолжал считать, что проблема, которую они не могут решить, гроша ломаного не стоит.
— Что ж, тогда нужно расплавить люк или высверлить его, — предложил он, — А еще можно попытаться прорезать отверстие в обшивке.
И он приказал доставить с Земли специальное оборудование. Но даже вмешательство космического патруля не позволило решить эту проблему быстрее, чем за два с половиной часа. Наконец Хьюит отдал приказ привести в действие мощный бур.
— Вызовите меня, когда я смогу попасть внутрь корабля, — приказал он.
Он вдруг почувствовал ужасную усталость и прилег отдохнуть.
Хьюиту удалось задремать, но он постоянно вертелся, в любой момент ожидая, что его позовут. Его мозг продолжал напряженно работать над тем, что он скажет экипажу «Надежды человечества».