— Это же маленький монстр! Почему он сидит на плече короля? И никто его не прогонит?
— Его просто не видят, — пояснила Нетопырина. — Это существо называет себя королевским Разумом, но на самом деле оно ловкий бес, который любит роскошь и богатство. На этот раз он выгодно пристроился.
Жуткое существо напоминало даже не любимца короля, а его хозяина. Оно дергало короля за волосы и душило хвостом за шею, если король делал что-то неправильное.
— Когда-то мелкий темный бес по имени Ибрацимус Угольный был заточен в сундуке с сокровищами, — шепнула Нетопырина. — Его случайно выпустила принцесса Алуара по имени Эстелла. Она-то и назвала его Разумом, потому что он притворился ее похищенным с помощью магии умом. Принцесса славилась глупостью, но оказалась весьма хитра. При ней Разум прижился лишь ненадолго, зато при юном короле Серпине он удачно пристроился.
Юный король ничего не говорил, пока жуткая зверушка, сидевшая у него на плече, не нашептывала ему совет. Неужели никто больше не видит эту зверушку? Патриция окинула внимательным взглядом ряды придворных. На послов мудрые речи короля произвели впечатление. Знали бы послы, что королю их нашептал ловкий бес.
Разум по-хозяйски обхватил когтистой лапкой шею короля. Он долго шептал что-то на ухо Серпину, а сам бросал на присутствующих пронзительные взгляды. Красные, как уголья глазки Разума зловеще сверкали. Казалось, что он видит людей насквозь. Он даже фею у окна заметил и потряс когтистым кулачком в ее сторону.
— Он тебя знает? — удивилась Патриция.
— Нет, но он стережет свое место при короле, поэтому старается отогнать от Ивилора всех фей. Вдруг одна из них уведет у него короля.
— Но я-то не фея, — Патриция обезоруживающе усмехнулась на гневные жесты черного беса. Если улыбкой его не сразить, то она пустит в ход саблю.
— Поэтому к королю пойдешь ты, а не я. Тебя Разуму придется пропустить, — поддержала ее Нетопырина.
Патриция ощутила себя загнанной в ловушку. Прием вот-вот закончится, и ей придется одной договариваться о помощи с молодым глупым королем и его хитрым бесом.
Переговоры
Едва зазвучала музыка, Разум зажал уши.
— Пусть прекратят! Музыка это расточительство, как и угощения, — буркнул он на ухо королю.
— Но, Разум… — король вздрогнул так, что чуть не свалился с трона. Видимо, лакомства, танцы и оркестр были единственным, что нравилось ему в приеме послов.
— Слушайся меня! — черный коготь почесал до крови лоб Серпина. Разум чуть сдвинул в бок королевскую корону с явным намерением ее снять, но затем одумался и поправил ее на лбу молодого короля.
— Если не будешь меня слушаться, то враги отнимут у тебя всё королевство, а тебя самого бросят в каменный мешок, — вкрадчиво шипел Разум. — Помнишь, как я сбросил в каменный мешок министра, который сговаривался с твоими недругами.
— Помню, он долго падал и кричал, а затем его поймали чудовища, которых ты поселил на дне каменного мешка, — припомнил Серпин.
— Верно! — Разум снова почесал белокурую голову короля когтем, на этот раз с нежностью. — Ты самый хороший подопечный, какой у меня был! У тебя такая хорошая память и светлая голова! Я тобой горжусь.
Серпин весь зарделся и мигом сдался на уговоры Разума. Стоило хитрому бесу похвалить короля, и тот становился, как шелковый.
— Прекратить играть! — велел король музыкантам, дословно повторив то, что шептал ему бес. — Банкет отменяется. Послы нуждаются в отдыхе.
Послы смотрели на короля с недоумением. Им отдыхать совсем не хотелось, но Разум сдул с когтистой лапки черный порошок, распространившийся по воздуху. Никто не видел ни Разума, ни порошка, но всем вдруг захотелось спать, кроме Серпина. Он радостно почесывал рогатую голову Разума и кивал на все его предложения.
— Боюсь, тут нам ничего не обломится, — вздохнула Патриция, слышавшая перешептывания короля и беса. Слух у нее вдруг сказочно обострился, а сонный порошок вообще на нее не подействовал. — Король полностью попал во власть ловкого маленького монстра.
— Не сдавайся так быстро! — Нетопырина практически втолкнула Патрицию в окно. Зевавшие гости разбредались, кто куда. Никто не обратил внимания на серую фею и рыжую девушку. Они смогли беспрепятственно протии в королевские покои, ведь стражники тоже задремали.
Из спальни короля лилась тихая ехидная песенка о том, как легко управлять монархами, сидя у них на плече и нашептывая злые советы. Неужели это Разум поет? Когда бес пел, голос у него становился звонким и красивым.
— Столетие назад я жил в неволе, затем долго бродил по разным странам и был нищим, а сегодня я богат и сыт, благодаря тому, что в королевских семьях рождаются дурачки, — драл глотку ловкий бес, а юный наивный король никак не мог понять, о чем его питомец поет.
Звенящий голос Разума лился по коридорам замка. Он то повышался, то понижался на несколько октав, а потом вдруг сошел на хрип. Неужели Разум сорвал себе голосовые связки? Патриция набралась храбрости и приподняла кисею над входом в королевский будуар. Оказывается, Разум лакомился виноградом из рук короля. Маленький бес лежал на бархатной подушке, вальяжно раскинув лапки, и играл скипетром, а Серпин угощал его деликатесами.
— Признаться, раньше я любил только сырое мясо, — проговорил Разум между чавканьем, — но то было давно. Тогда я служил при знаменитой королеве Эстелле. Кстати, королевой она стала лишь благодаря мне. Ей бы меня благодарить, но, увы, характер у девчонки был скверным. На службе у такой скандалистки, сам будешь вести себя, как волк. Вот я и похищал ее стражников, чтобы пустить их мясо на ужин. А при тебе, Серпин, я начал любить пирожные. Наверное, это из-за того, что твой характер мягкий, как сдобная булочка.
— Угу! — буркнул Серпин, даже не понимая, что именно говорит его питомец.
— Ты снова со мной согласен? — бес лукаво прищурился перед тем, как съесть очередное пирожное из рук короля.
— Ты же всегда прав! Как я могу с тобой спорить? Ты ведь мой ум. Верно?
Разум довольно потянулся и промурлыкал:
— Нужно было давно найти такого простачка.
— Что, Разум?
— Ничего, милый. Почеши мне лапки! М-м-м!
Разум развалился на пуфике, как довольный кот. Пустая корона лежала рядом. На его маленькую рогатую голову она была велика. Зато король, иногда носивший ее, не чаял в Разуме души.
— Как можно любить такого маленького монстра? — изумилась Патриция.
— Ну, от него же сплошная выгода! — Нетопырина начала нашептывать по секрету. — Он способен в одиночку заколдовать целое войско и целую армаду. С ним никакая армия не нужна. Он лишь дохнет чернотой и готово!
— Зачем ему вообще притворяться чьим-то Разумом?
— Ну, без короля он не больно-то внушителен, к тому же старые дружки из преисподней могут решить, что пора припомнить ему былое. Пока Разум служит при короле, они боятся вылезать и предъявлять ему счеты, считая его авторитетом. Даже бесам можно пустить пыль в глаза.
Пока они шептались, Разум умял целую вазу с фруктами и пирожные с большого подноса. Как в таком маленьком создании, как он вообще умещается столько еды? У Разума даже живот не округлился после съеденного. Казалось, он способен сожрать целое войско и не подавиться.
Патриция задела большую напольную амфору. Та чуть не упала, но Нетопырина успела обхватить ее кончиком крыла. Разум навострил уши.
— Гости? — он приподнял рогатую голову над подушкой. — Входите, милочки! Надеюсь, вы с подарками. Пираты, недавно пустившие ко дну множество кораблей, не должны приходить в королевский дворец без подарков.
— Откуда он всё о нас знает? — Патриция испуганно дернула Нетопырину за крыло.
— Ну, он же Разум! На свете нет никого умнее и пронырливее, чем он.
До сих пор Патриция думала, что недостаточно быть самым умным, чтобы читать мысли. Очевидно, Разум был еще и ясновидящим.
— Мы без подарков, — извинилась Патриция, — но если ты дашь нам шанс, то мы привезем сюда кучу подарков из покоренного Опала.
Серпин уже их не слушал. Он уставился на дам так, будто обе они сами были подарками для него.