Духи, парящие над морем, донесли до меня новости о корабле-вампире, который запускает живые канаты на встречные суда и ловит матросов, а затем его паруса заворачивают жертв в кокон и питаются их кровью. То же самое кровожадный корабль проделывал и в портах, ловя канатами грузчиков, мореплавателей, купцов и всех людей, оказавшихся у пристани. Корабль прозвали «Кровососом». Недолгое время он пустовал, а потом на нем поселилась банда сверхъестественных существ. Она состояла из опальных троллей, гоблинов, дуэргаров, гномов и прочего сброда. Как ни странно, управляла командой нечисти смертная девушка. Я был настолько удивлен, что решил слетать, чтобы на нее посмотреть. Ее волосы напоминали по цвету огонь. Не удивительно, что люди принимали ее за огненную фею. Но огненной феей она не была. Она была моей Розой, похитившей новое тело и начисто забывшей о своем прошлом. Вначале я ощутил радость, но затем испугался, что Шеор найдет ее первым. Огненный корабль-дракон плыл к «Кровососу», будто притягиваемый магнитом. А Роза в ее нынешнем теле была очень уязвима. Я решил ее защитить и оставил ей послание. Пусть убирается с морей! Карьеру пиратки пора кончать. На море она легкая добыча для Шеора, а на сушу даже огненный корабль проникнуть уже не сможет. Чтобы мое предупреждение произвело впечатление, я написал его огнем и подкинул на борт «Кровососа». Роза (ее нынешнее имя Патриция) не испугалась ни дракона, ни огненного письма. И что мне с ней делать? Красавица-пират продолжила плаванье. Как теперь уберечь ее от опасности, которую создал для нее я же сам? Шеор тоже хочет ею завладеть, и я сам пустил его в открытое плаванье. Как я был недальновиден! Никогда не стоит действовать порывисто.
Пока я обдумывал, как уберечь Патрицию, о ней разузнала вездесущая Медея Шаи. По возвращению на корабль королевы фей меня ждала дикая сцена ревности. Медее Шаи было наплевать, что Патриция моя жена, а не случайная подруга. Бывшая королева фей и драконов считала, что отныне я принадлежу только ей. Раз я сам прилетел на ее корабль, то пути назад уже нет. Освободив ее, я сам попался в плен. Медея Шаи обожала приручать драконов, но со мной она нарвалась.
Когда в следующий раз она позвала меня с помощью своей арфы, я полетел назад. Черный корабль манил меня магнитом. Он качался на волнах. Фея, вырезанная из черного дерева, лениво потягивалась на носу корабля. Ее крылья плавно перетекали в борта судна и смыкались позади в ют. Из-за этого казалось, что весь корабль это одна большая плавучая фея.
Стоило мне опуститься на палубу и принять облик человека, как Медея Шаи снова возникла на месте одной из мачт. Королева фей была близка к истерике и не выбирала выражений.
— Морские птицы донесли мне, что у меня появилась соперница — безграмотная рыжая девица, которая переодевается парнем и командует бандой пиратов. Ну, почему меня преследует злой рок! Почему каждая рыжая бестия становится моей конкуренткой. Пусть сперва дорастет до статуса королевы фей, а потом уже составляет конкуренцию мне.
Над мачтами действительно летали мориллы — роскошные морские павлины, у которых в перьях сверкали драгоценные камни. Обычно мориллы бывали синими, но эти почему-то оказались черными. Я никогда не видел черных морилл.
— Эта девушка не безграмотна. Она аристократка, — возразил я.
— Она в бегах! Она мятежница, а теперь и бандитка.
Про себя я порадовался, что Медея Шаи не смогла разоблачить в Патриции свою главную соперницу Розу.
— У смертной девушки никогда не будет любовников-драконов, как у меня, — гордо вздернула голову Медея Шаи. — Каждый дракон принадлежит только мне!
Если бы я с самого начала знал, что ее амбиции так велики, то никогда не залетел бы на ее корабль. Мы с королевой фей скандалили, будто любовники, и обжигались о прикосновения друг друга. Медея Шаи прожгла мой камзол. Дырочки с пепельными краями не затягивались даже от магии. На бархатном нагруднике остался выжженный отпечаток перепончатой женской ладони. Ну и дела! Хотя этого и стоило ожидать от бывшей черной королевы фей. Она сильна. А что касается любовников-драконов, то я в ее списке далеко не первый. Она уже умеет с ними обращаться. Ну и укрощать их, разумеется! Роза ей и в подметки не годилась. Не то, чтобы я не был ею восхищен, но вот ее взрывной характер оставлял желать лучшего. А ее огненные прикосновения и ядовитые поцелуи вообще могли убить! Неприятно спать вместе с ядовитой змеей, даже если она сказочно красива.
Мне поразительно не везло на женщин. Помню, один мой приятель-маг по имени Винсент любил пошутить, что это отличительная черта тех, кому очень везет в карты. Мой опыт был ярким примером. Мне в карты очень везло, каждый раз — выигрыш. А в любви с каждым новым объектом всё более жестокие испытания.
Я улетел со злополучного корабля королевы фей, опустился на тихое ночное побережье, присел на валун и уставился на звезды. Может наколдовать себе какую-нибудь волшебную спутницу из эфира, у которой не будет собственной воли. Она будет любить меня просто по приказу чар. Это нечестно, но иначе счастливым не стать. Все самостоятельные женщины такие нахалки.
Ко мне вдруг подсел какой-то увалень, еще более пострадавший, чем я, и на сердце тут же полегчало. Значит, не я крайний! Симпатичный пьяный щеголь рядом даже в тусклом свете луны явно демонстрировал следы недавних побоев. Судя по царапинам и мелким синякам, драка точно была с женщиной. Хотя, стоп… А откуда жженные дыры и на его кафтане. Вероятно, и у него возлюбленная огневица. Я крайне изумился, рассмотрев лицо давнего знакомого.
— Винсент! Неужели это ты?
С тех пор, как я видел чародея Винсента в последний раз, миновали века. Когда-то этот маг был моим другом и доверенным лицом, но потом наши пути разошлись.
— О, ваше огнедышащее величество! — Винсент тоже меня узнал. — То есть я хотел сказать — императорское, — он стушевался, узнав меня. И тоже крайне удивился, что я на него не нападаю за все прошлые обиды. Я и сам был удивлен. Нужно было, как следует, его отделать за все его проказы. Только сейчас мне было не до него. Куда более серьезная проблема плавала по морям и манила меня самого в огненный омут. Пламенные пальчики Медеи Шаи выныривали из мрака. Под огнем не сразу были заметны острые черные коготки. Ее глаза тоже были черны, как омуты тьмы. Казалось, они смотрят на меня отовсюду: из гротов, из пещер, со стороны сумрачного моря.
— Вернись на корабль! — звучало в ушах. — Вернись ко мне!
Любопытно, какой корабль она имела в виду? Наверняка, свой собственный. Или с моим деревянным драконом она тоже уже успела подружиться и настроить его против меня. Его и настраивать особо было не надо. При встречном желании они с Медеей Шаи могли легко спеться.
Винсент рядом со мной почувствовал себя крайне неуютно. Это то же самое, что подсесть к раскаленной печи, в которой вот-вот сгоришь. Можно сказать, что Винсент по недогляду сел практически на противень. Вместо того чтобы нападать, я глянул на его порванную одежду почти с сочувствием.
— Что не везет с дамами? — участливо поинтересовался я. В моем положении это легко можно было понять.
— Да вообще со всеми не везет, — Винсент опасливо кинул взгляд через плечо. Я только сейчас заметил за углом пещеры уродливые тени. Их отбрасывала безобразная компания низкорослой нечисти. Гоблины, цверги, финодирри, даже лепрехуны. Вид у них был очень разъяренный, и они точили когти на Винсента издалека, но приблизиться, пока я рядом, не смели. Все почему-то были уверены, что он до сих пор мой приятель. Сам же Винсент, наверняка, эти слухи и распространял. За репутацией дружка огнедышащего императора, он прятался, как за каменной стеной. Я даже догадался, что с ним опять приключилось. Проигрался, смошенничал в карты, употребил пару крепких слов и приемов шулера, и вот уже целая ватага обиженных и обокраденных идет за ним по пятам, чтобы поточить об него ножи и когти. Такое с ним случалось регулярно. Меня потешила мысль, что за столетия он не изменился.