— Он живой дракон или он — корабль?
— И то, и другое.
— Как это? Я не видела, чтобы он летал. Его дно всегда касается воды, а вода под ним загорается.
— Он либо сожжет все моря, либо найдет ту, которая от него спряталась. Вероятно, он считает, что она в Подводном царстве, поэтому губит воду. Раньше огненные водопады существовали лишь в Тиории, а с появлением корабля-дракона целые моря становятся огненными.
— Я и сама это видела.
— Пока только видела, а потом сгоришь, — фея нагло захихикала. — Поделом тебе будет.
Наверное, сама она намеревалась как-то освободиться и улететь.
— Следите за ней получше! — велела Патриция гоблинам.
У самой у нее вдруг помутилось в голове. Не нужно было смотреть в гипнотизирующие глаза феи. Выходя из трюма на свежий воздух, Патриция шаталась. Сейчас она бухнется в обморок, как кисейная барышня. А она капитан пиратов. Это позор, что она пошатывается на ходу, как пьяная. До чего только не доведет общение с наглой феей.
На горизонте не было никакого пылающего корабля, но в сознание вдруг возникла четкая картинка: силуэт стройного аристократа выходит из огня и ступает по воде, оставляя огненные следы. Это юноша. Он был бы очень красив, если б целиком не состоял из пламени. Он тянется к ней и хочет что-то ей сказать, и картинка бледнеет.
Патриция очнулась от грез. На локте остался ожог, будто кто-то действительно только что прикоснулся к ней огнем.
Огненный незнакомец
Стоило заснуть, как ей снова приснился огненный юноша. Он ступал по воде, и вода под его подошвами становилась огненной. В море разгорался сплошной костер. Юноша смотрел на Патрицию оранжевыми глазами, слитыми из огня. За его спиной развевался огненный плащ. Да что там плащ! Его брови, ресницы, волосы, кожа — всё состояло из огня.
Незнакомец делал ей какие-то знаки, и на воздухе загорались символы из искр. Патриция успела прочесть:
— Побег! Измена! Смена сущности! Пустая корона! Отсутствие королевы! Вечный поиск! Гнев, сжигающий всё!
Как только она научилась понимать причудливые огненные символы? Наверняка, это какие-то колдовские письмена. Незнакомец искушал ее магией. Нет, он не незнакомец. Патриция откуда-то его знала. А откуда вспомнить не могла.
Она проснулась в ужасе. Перед глазами всё еще стояло пылающее море из сна. На палубе трубили тревогу. Нетопырина летала над бортом, как шальная.
— Ну что там еще случилось! — Патриция неохотно встала с койки. — Неужели опять злодейка-фея бунтует в трюме?
Нехорошие предчувствия терзали душу, как черви. Зря они взяли пленницу. Пленница-фея это большая опасность. Те, кто держат колдовских созданий в неволе, рискуют сами быть растерзанными. Патриция помнила историю заморского купца, заехавшего в Опал. Он поведал о цирке, для которого отлавливали волшебных существ. Одно из пойманных созданий свело с ума владельцев цирка. Кажется, оно было сирином или чем-то вроде того. В общем, оно сидело в клетке и пело магические песни, а хозяева цирка сходили с ума. В итоге все питомцы цирка вырвались из клеток и задрали когтями весь город, в котором цирк находился. Патриция не помнила даже, как тот город назывался, но история купца произвела на нее впечатление. Тогда еще живая королева Эсперанца в ответ на россказни купца очень долго смеялась.
— В Опале дела обстоят еще хуже, — заметила она.
Тогда Патриция еще не сообразила, что королева имела в виду. Когда ей стало известно о магических опытах короля, уже было поздно внимать предостережениям.
— Горим! Пожар! — вопила Нетопырина, витая над кораблем. Одно ее крыло задело иллюминатор капитанской каюты.
Патриция вздрогнула и схватилась за саблю. Как можно гореть в открытом море?! Вроде бы, угроза пуста. Кругом вода. Пожар есть, чем тушить. Если только запертая в трюме фея не сумела вызвать магический огонь. Вот тот не погасить ничем. Тогда корабль сгорит, а фея-заложница вырвется на волю. Патриция прикрыла глаза, и представила с каким торжеством освобожденная фея посмотрит на тонущие обломки корабля перед тем, как улететь.
Запах паленого пока не ощущался. Может, тревога ложная? Нетопырина паникерша!
Патриция выглянула в иллюминатор и ахнула. Весь горизонт пылал.
— Сюда плывет корабль-дракон! — воскликнула она, прижимая ладонь к стеклу окна. Ладонь тотчас обожгло. Стекло в иллюминаторе раскалилось так сильно, что могло расплавиться.
Что же делать? Корабль-дракон держал курс прямо на корабль Патриции. Можно попробовать свернуть в сторону от него, но море вокруг него пылает на много лиг вокруг. Им всё равно не уцелеть.
— Нам бы такой попутный ветер, чтобы проплывать сто лиг в секунду! Лишь тогда мы сможем от него уйти! Ты можешь наколдовать такой ветер, Зелигена?
Патриции показалось, что болотная фея стоит у нее за спиной. По воздуху распространялась мутная колдовская аура.
— Прелестный экземпляр, но, увы, она лишь смертная, — произнес вдруг незнакомый голос.
Патриция обернулась. Огненный юноша из ее сна стоял в каюте. Как ни странно, он больше не пылал целиком. Лишь контуры вокруг его волос, лба и плеч остались огненными. Даже в таком состоянии, если он прикоснется к чему-то, то каюта вспыхнет. Кругом много деревянных предметов. Лишь бы только гость ничего не тронул. Иначе не миновать пожара.
Патриция поймала себя на мысли, что хочет прикоснуться к нему, несмотря на риск обжечься. Боги, он так хорош собой, что в его объятиях можно даже сгореть! Патриция представила, как их тела сплетутся в объятиях и упадут на узкую койку. Тогда жесткий матрас покажется королевским ложем. Или погребальным костром? Ведь в объятиях огненного любовника нельзя не сгореть.
— Кто ты? Как сюда попал? — Патриция открывала губы, но слова с них не срывались. Такое ощущение, что гость магией заблокировал ей дар речи. Двинуться она тоже не могла, будто всё тело парализовано. А огненный гость внимательно разглядывал ее.
— Роза? — с сомнением спросил он.
Патриция лихорадочно соображала. Кто такая Роза? Роза это цветок с шипами. На борту нет никаких цветов. И фей роз на корабле тоже нет. А вот в Опале феи роз были. Характер у них был таким же колючим, как шипы на розовых кустах. Чуть что феи роз метали молнии и шипы, которые больно вонзались в тела людей. Своих обидчиков феи роз могли убить шипом, посланным прямо в сердце. С феями роз лучше не конфликтовать! Патриция учла этот урок, когда феи роз окружили самую красивую даму Опала и вонзили в ее тело столько шипов, что красавица скончалась в муках. А одного певца фривольных песенок они заманили в овраг с розовыми кустами, где бедняка погиб от ран. Феи долго смеялись над ним, подобрали его лютню и слагали озорные песенки о его гибели среди роз и шипов.
Ревность, злость или зависть розовых фей приводит к травле. Патриция научилась избегать любого общения с феями роз. Для этого приходилось обходить стороной розарий опалского королевского сада.
— Неужели фея роз пробралась на мой корабль? — Патриция смогла выдавить лишь шепот. Губы и язык онемели.
Огненный юноша печально покачал головой.
— Роза ключ ко всему, — тихо произнес он.
— Она простая смертная, — из темноты каюты выступила грациозная женщина в роскошном пурпурно-черном платье. — Да еще и бандитка!
Патриция моргала ресницами. Откуда тут взялась дама? Она будто сформировалась из темноты, как привидение. При дворе Опала обитало множество призраков, но такой высокомерной красавицы среди них не было. Кажется, гостья королева, ведь в ее угольно-черных волосах сверкает великолепная корона.
— Терпеть не могу грабительниц и воровок! — дама перекривила прекрасное личико. — Эта девка уголовница! Если б не магия ее корабля, я бы немедленно ее казнила. Мои летучие мыши могут это сделать всей стаей!
Дама приготовилась сделать пассы руками. С кончиков ее ногтей сыпались черные блестки.
— Прекрати, Медея Шаи! — велел огненный юноша. Его голос зашипел, как пламя. Или это змеиное шипение?
Патриция моргала, а двинуться не могла. Магический ступор не проходил. Кажется, на коже гостя образовались оранжевые чешуйки, будто внутри него сидит дракон.