Пока Тэрнер читал шифровку, Вэллери приподнялся и сидел теперь на диване прямой как стрела, не замечая, что из уголка рта у него течет тонкая струйка крови. Лицо его было спокойным.
— Если вы не возражаете, Брукс, теперь я выпью стаканчик вашего лекарства, — тихо проговорил он, размышляя о чем-то другом. — «Тирпиц», «Тирпиц», — повторял он про себя, медленно покачивая головой.
«Тирпиц» — имя, которое в течение последних двух лет никто из морских стратегов в Северной Атлантике не мог произнести без чувства суеверного страха. Наконец-то он выходит в море, этот бронированный колосс, однотипный с другим исполином, который одним залпом потопил крейсер «Худ» — гордость королевского флота, самый мощный корабль в мире; таким его считали, по крайней мере, английские моряки. На что же может рассчитывать их крошечный крейсер?..
— Итак, господа, всему приходит свое время, даже «Тирпицу». Должен же был он выйти когда-нибудь. Нам просто не повезло — слишком мы близкая и аппетитная приманка.
— Мой юный коллега, вероятно, получит удовольствие, — ехидно заметил Брукс, — увидев в море настоящий линейный корабль.
— После захода солнца, — размышлял вслух Тэриер, — после захода… Боже! — воскликнул он громко. — Даже учитывая переход по фиорду, можно ожидать, что корабли нагонят нас через четыре часа!
— Совершенно верно, — согласился Вэллери. — И уклоняться на север теперь нет никакого смысла: они нагонят нас прежде, чем мы успеем сократить дистанцию между нами и нашими кораблями на севере до ста миль.
— Нашими кораблями на севере? — издевательски повторил Тэрнер. — Я не люблю повторяться, как граммофонная пластинка, но в данном случае мне хочется повторить то, что я сказал о них раньше: как и всегда, их выслали слишком поздно! — Он немного помолчал. — Надо полагать, что господин Старр, этот старый… теперь полностью удовлетворен!
— Зачем же все в таких мрачных красках? — не без иронии спросил Вэллери. — Нам предоставлено право в целости и сохранности возвратиться в Скапа-Флоу. Для этого потребуется всего-навсего сорок восемь часов. «Избежать бессмысленных потерь судов и кораблей», — повторил он слова шифровки. — «Улисс», пожалуй, самый быстроходный корабль в мире, господа. Мы запросто можем вернуться.
— Нет, нет! — запротестовал Брукс. — Слишком крутой поворот дел, я не вынесу этого! — добавил он шутливо.
— Повторить историю конвоя пи-кью-семнадцать?[6] — презрительно спросил Тэрнер. — Военно-морские силы Великобритании больше никогда не допустят этого, а капитан первого ранга, виноват, контр-адмирал Вэллери никогда не разрешит этого! А что касается меня самого и — я совершенно уверен — всей нашей бунтарской команды, э… вряд ли нам удастся поспать так, как мы поспим сегодня.
— Ого! Да вы настоящий поэт, Тэрнер, — пробормотал Брукс.
— Вы правы, старпом! — согласился Вэллери. Он осушил свой стакан и снова растянулся на диване. — У нас нет никакого выбора… А что, если мы получим приказ полным ходом возвратиться назад?
— Вы не можете читать, — резко ответил Тэрнер. — Вы же только что сказали, что ваши глаза ничего не видят!
— Благодарю вас, господа. Вы облегчили для меня принятие решения, — радостно проговорил Вэллери и, посмотрев на Тэрнера, продолжал: — Информируйте все суда и эскортные корабли. Прикажите им отходить на север!
Тэрнер смотрел на него изумленным взглядом.
— На север? Вы сказали, на север? Но адмиралтейство…
— Да, я сказал на север, — тихо, но твердо повторил Вэллери. — Адмиралтейство может делать все, что ему угодно. Что они могут приказать нам еще? При отходе на север у нас остается какой-то шанс, почти безнадежный, но все-таки какой-то шанс прорваться с боем. Идти на восток — это самоубийство. Какой будет финал — не столь уж важно. Думаю, что мне не придется отвечать за эти действия ни теперь, ни когда-либо вообще.
Тэрнер одобрительно улыбнулся.
— Значит, на север?
— Да. Информируйте командующего флотом, — продолжал Вэллери. — Попросите штурмана рассчитать курс на встречу. Передайте на суда конвоя, что мы будем следовать за ними и сделаем все, что возможно, для их прикрытия до тех пор, пока будем живы сами. Не будем обманывать себя: шансов выжить у нас только один из тысячи… Есть еще что-нибудь, что мы могли бы сделать, старпом?
— Разве только помолиться, — ответил Тэрнер.
— И поспать! — добавил Брукс. — Почему бы вам не заснуть на полчасика, сэр!
6
PQ-17 — большой смешанный конвой. В него входило более 30 английских, американских и панамских судов. Конвой вышел из Исландии в Россию в охранении шести эскадренных миноносцев и около десятка меньших кораблей. Силы поддержки конвоя были представлены эскадрой английских и американских крейсеров и эсминцев. Силы прикрытия, также смешанные, состоявшие из одного авианосца, двух линейных кораблей, трех крейсеров и флотилии эсминцев, находились севернее основного маршрута конвоя. Как и в описываемом в книге случае с конвоем «FR-77», силы прикрытия представляли собой пружину капкана, который захлопнулся слишком поздно.
Это произошло в середине лета 1942 года, когда в Арктике не бывает ночей. На меридиане 20 градусов восточной долготы конвой подвергся ожесточенным атакам немецких подводных лодок и самолетов.
В тот день, когда начались атаки конвоя — 4 июля — командующему силами поддержки (эскадрой крейсеров и эсминцев) сообщили, что из Альтен-фиорда в море вышел «Тирпиц». (Фактически «Тирпиц» совершил очень кратковременную вылазку в море лишь во второй половине дня 5 июля и к вечеру уже возвратился в базу, так как был поврежден торпедой с советской подводной лодки.) Получив сообщение о выходе «Тирпица» в море, силы поддержки и корабли охранения оставили конвой PQ-17 на произвол судьбы и немедленно отошли на запад. Судам конвоя было предложено рассредоточиться и следовать в русские порты самостоятельно, без охранения. Нетрудно представить, какое впечатление произвели на экипажи торговых судов эти предательские, под девизом «Спасайся кто как может!», действия военных кораблей. Охватившие торговых моряков чувства беззащитности и страха также вполне понятны. Но их даже самые худшие предположения оказались весьма далекими от того, что произошло в действительности: немецкие подводные лодки и самолеты потопили 23 судна. «Тирпиц» вблизи конвоя так и не появился. Военные корабли покинули конвой только на основании того, что «Тирпиц» мог появиться.
Автор не знает всех фактов, касающихся конвоя PQ-17, и не намерен интерпретировать те из них, которые ему известны; тем более автор не берет на себя смелость возлагать на кого-либо вину. Однако следует все же отметить, что вина совершенно определенно не может быть возложена на командующего силами поддержки — адмирала Гамильтона, так как он не имеет никакого отношения к принятию решения об отзыве кораблей. Силы поддержки получили приказ от адмиралтейства и должны были подчиниться ему. —