— Идиоты! Идиоты! — кричал Тиндэл. Даже Вэллери он не мог признаться, как глубоко переживал это происшествие, сознавая свою ответственность перед людьми. — Вот, командир, что случается, когда корабль выходит из ордера. В этом и моя вина. Нужно было выслать для сопровождения «Инвейдера» эсминец. — Тиндэл посмотрел в бинокль, а затем обратился к Вэллери. — Прикажите передать на «Инвейдер», чтобы доложили о повреждениях… Эта чертова лодка, наверное, выслеживала его с утра, выбирая наиболее выгодную позицию для атаки.
Вэллери промолчал. Он понимал, что Тиндэл очень расстроен повреждением одного из кораблей группы. «Инвейдер» оставвался на плаву, но сильно накренился. Густой столб дыма поднимался над кораблем, хотя пламени видно не было.
— Какие меры примем, сэр? — поинтересовался Вэллери.
Тиндэл в раздумье закусил губу.
— Займемся этим сами. Прикажите группе следовать вперед тем же курсом. Ход прежний. Передайте на «Бэллиол» и «Нэрн» — пусть останутся у «Инвейдера».
Наблюдая за передачей сигналов, Вэллери неожиданно увидел рядом с собой Карпентера.
— Это не подводная лодка, сэр, — заметил штурман, — «Инвейдер» не мог быть торпедирован.
Тиндэл, услышав эти слова Карпентера, повернулся на своем табурете и с удивлением посмотрел на незадачливого штурмана.
— Что вам известно о случившемся, сэр? — проворчал он.
Все знали, что, если адмирал говорил кому-либо из подчиненных «сэр», хорошего не жди. Карпентер сильно покраснел, но не отступился.
— Во-первых, сэр, «Сиррус» прикрывает левый борт «Инвейдера» с тех пор, как вы отозвали его. «Сиррус» находится там уже давно, и я уверен, что капитан третьего ранга Орр обнаружил бы подводную лодку. Кроме того, на море слишком высокая волна, чтобы лодка, оставаясь на перископной глубине, могла произвести прицельный выстрел торпедой. Если же с подводной лодки и был произведен выстрел, то не одной, а наверняка шестью торпедами. А ведь все корабли шли параллельным курсом с «Инвейдером», и ни один из них не пострадал…
— Пустые догадки, штурман, — проворчал Тиндэл. — Пустые догадки…
— Нет, сэр, — настаивал Карпентер. — Не догадки. Могу поклясться, что это так. — Он посмотрел в бинокль. — Посмотрите! «Инвейдер» идет задним ходом. Это можно объяснить только тем, что он получил пробоину в носовой части ниже ватерлинии. Вполне возможно, что это была мина. Возможно, акустическая.
— Конечно, конечно, — иронически произнес Тиндэл. — Поставленная на глубине около двух тысяч метров, не так ли?
— Дрейфующая мина, — терпеливо доказывал Карпентер. — Или акустическая торпеда. Ведь не всегда немецкие торпеды, не попавшие в цель, сразу тонут. Впрочем, вероятнее всего это мина.
— Может быть, теперь вы скажете мне, какой марки эта мина и когда она была поставлена? — ворчал Тиндэл.
И все-таки доводы штурмана на него подействовали. «Инвейдер» действительно шел задним ходом, хотя и очень медленно.
С «Инвейдера» передали семафор, и Бэнтли, приняв его, записал полученное донесение на листке бумаги и протянул его Вэллери.
— «Получил большую пробоину в носовой части правого борта. Подозреваю, что подорвался на дрейфующей мине. Выясняю повреждения. Доложу немедленно», — прочитал Вэллери.
Тиндэл взял листок с донесением из рук Вэллери и не спеша еще раз прочитал текст. Затем он посмотрел через плечо на Карпентера и, улыбаясь, сказал:
— Думаю, вы правы, штурман. Примите мои извинения.
Карпентер что-то пробурчал себе под нос, отвернулся и густо покраснел от смущения. Тиндэл посмотрел на Вэллери и заметил:
— Полагаю, нам нужно самим поговорить с командиром «Инвейдера». Как его зовут? Барлоу, кажется? Дайте команду, Вэллери.
Тиндэл и Вэллери поднялись по трапу в пост наведения истребителей. Уэстклифф уступил Тиндэлу кресло.
— Капитан первого ранга Барлоу, — проговорил Тиндэл в микрофон.
— Да, Барлоу слушает, — послышалось из динамика над его головой.
— Говорит адмирал. Доложите, как у вас дела.
— Думаю, что как-нибудь справимся. Взрывом, кажется, оторвало большую часть носа. Есть жертвы. Пожар на корабле почти потушен. Водонепроницаемые переборки пока выдерживают. Ставим подпорки.
— Можете ли дать передний ход?
— Можем, но в таком положении это рискованно.
— Сумеете ли вернуться в базу?
— При таком ветре и волнении, наверное, сможем. Но потребуется не менее трех-четырех суток.
— Хорошо, — резко сказал Тиндэл. — Возвращайтесь на базу. Нам без носа вы все равно не нужны. Не повезло вам, командир, но и я виноват, ошибся. Вас будут сопровождать «Бэллиол» и «Нэрн». Кроме того, я сейчас вызову по радио океанский буксир на всякий случай.