Вэллери нетерпеливо повернул ручку и открыл решетку:
— Что вы здесь делаете, Ралстон? — снова спросил Вэллери, сердито нахмурив брови. — По боевой тревоге — в карцере! Отвечайте, Ралстон, в чем дело?
Николас впервые видел командира таким гневным и невольно подумал, что не хотел бы оказаться на месте виновного.
— Просто меня заперли здесь, и все, сэр, — спокойно ответил Ралстон. Однако выражение его лица и тон как бы говорили: «Что за глупый вопрос?»
Вэллери даже слегка покраснел.
— Когда?
— Сегодня утром, в десять тридцать, сэр.
— И кто же это сделал, скажите мне, Ралстон?
— Старшина корабельной полиции, сэр.
— По чьему приказанию? — гневно спросил Вэллери.
Не говоря ни слова, Ралстон долго, с нескрываемой усмешкой смотрел прямо в лицо Вэллери. Наконец он ответил:
— По вашему приказанию, сэр.
— По моему? — недоверчиво воскликнул Вэллери. — Я никогда не приказывал старшине запирать вас.
— Но вы никогда и не запрещали ему этого, сэр, — констатировал Ралстон.
— Где ваше место по боевой тревоге? — резко спросил Вэллери.
— Торпедный аппарат левого борта, сэр.
«Вот почему на левом торпедном аппарате не было людей», — подумал Вэллери.
— Но почему… Почему вас оставили здесь по боевой тревоге? Разве вы не знаете, что это противоречит всем уставам и наставлениям?
— На лице Ралстона снова появилась неприветливая улыбка:
— Я-то знаю, сэр, но вот знает ли об этом старшина? — Помолчав секунду, он снова улыбнулся и добавил. — Или, может быть, он просто забыл?..
— Хартли! — голос Вэллери был снова спокойным и ровным. — Немедленно позовите сюда старшину полиции и скажите, чтобы взял с собой ключ от карцера!
Вэллери опять глухо закашлял. На белом полотенце заалело свежее пятно крови. Откашлявшись, он повернулся к Ралстону:
— Искренне сожалею, мальчик, что так получилось.
— А как танкер? — неожиданно поинтересовался Ралстон.
— Что? Что вы сказали, Ралстон? — удивленно переспросил Вэллери. — Какой танкер?
— Тот, который повредили утром, сэр.
— А-а… Он все еще идет с нами, — не переставая удивляться, отвечал Вэллери. — Идет с нами, но его осадка здорово увеличилась. А почему вас интересует этот танкер, Ралстон?
— Да так, сэр, — ответил Ралстон и теперь уже просто, искренне улыбнулся. — Видите ли…
Слова Ралстона заглушил раскат сильнейшего взрыва и лязгающий скрежет металла. «Улисс» резко накренился на левый борт. Потеряв равновесие, Вэллери пошатнулся и непременно упал, если бы его не поддержала сильная рука Петерсена. Лицо Вэллери стало озабоченным и встревоженным: он слишком хорошо понимал, что на этот раз взорвалась не глубинная бомба, а торпеда. Николас тоже все понял. Он с ужасом думал о том, что на плечи этого умирающего человека обрушилась еще одна тяжелая глыба.
Наступившую после взрыва тишину прорвал встревоженный, неестественно громкий голос из динамика радиотрансляционной сети: «Внимание на всех постах! Внимание на всех постах! Командира срочно на мостик! Командира срочно на мостик! Командира срочно на мостик!»
Глава одиннадцатая
ПЯТНИЦА. ВЕЧЕР
Поднимаясь на полубак по трапу левого борта, Вэллери внезапно остановился. Ухватившись руками за поручень, он сильно наклонился вперед и, напряженно всматриваясь в темноту ночи, пытался увидеть суда конвоя. Несколько минут его глаза, привыкшие к яркому свету внутренних помещений, ничего не различали. Но вот наконец веред ним обозначился силуэт глубоко осевшего в воду торпедированного танкера. Из нависшего над танкером густого клуба черного дыма вверх, на высоту нескольких сот футов, вырывалось пламя. Танкер горел. Вэллери с тревогой вглядывался в окружающую темноту.
— Сэр, вы хотели подняться на мостик, — слегка коснувшись его руки, робко напомнил Петерсен.
— Да, да, Петерсен. Одну минутку…
Его ум напряженно работал, натренированные сорокалетней службой на море глаза ощупывали едва различимый горизонт.
«Странно, — подумал он, — танкер почти не виден, вероятно потому, что он закрыт клубом дыма, а вот другие суда конвоя, белые, как призраки, резко выделяются на фоне сине-фиолетового неба».
— Это танкер, сэр? — раздался голос Николаса. — Не лучше ли нам пройти под укрытие? Помните, что произошло с тем, другим танкером?
— С каким другим? — рассеянно отозвался Вэллери.
— С «Кочеллой». Несколько дней назад. О нет, нет. Извините, сэр, это же было сегодня утром!