— Да, вызывал, — мрачно, с раздражением сказал Вэллери. — Подойдите сюда, Хастингс!
Старшина встал перед ним по стойке «смирно».
— Слушайте внимательно, Хастингс. — Рокот бушующего на танкере пламени заставил Вэллери говорить громко, и все заметили, что это стоило ему немалых усилий. — У меня сейчас нет времени вести с вами длинный разговор. Мы поговорим утром. А теперь идите и немедленно освободите старшего матроса Ралстона. После этого передайте свои обязанности, документы и ключи старшине корабельной полиции Перрату. Теперь вы уже дважды превысили свои права. Это наглость, и ее можно было бы еще как-то простить. Но ведь вы, кроме того, держали в карцере человека во время боевой тревоги. Арестованный мог бы умереть, как мышь в ловушке. Вы, Хастингс, больше уже не являетесь главным старшиной корабельной полиции крейсера «Улисс». Все. Можете идти.
Несколько секунд Хастингс стоял неподвижно и не проронил ни единого слова. Но потом его словно толкнул кто-то.
— Передать свои обязанности? Вы предлагаете мне передать обязанности? Но, сэр, вы не имеете права! Вы не…
Почувствовав железную руку Тэрнера на своем плече, Хастингс замолчал так же внезапно, как и начал.
— Не смей возражать командиру! — зло прошипел у него над ухом Тэрнер. — Слышал, что тебе приказано? Вон с мостика!
Хастингс юркнул вниз, как побитая собака.
Наступившее напряжение разрядил Кэррингтон.
— С «Витуры» что-то семафорят красным фонарем! — доложил он громко.
Все снова устремили свои взоры на танкер, на то место на нем позади столба пламени, откуда сыпался бисер красных тире и точек. Но вот мерцание фонаря внезапно прекратилось.
— Что передали, Бентли? — с нетерпением спросил Вэллери.
Странно и как-то виновато кашлянув, Бентли прочитал:
— «Пошли вы ко всем чертям. Только попробуйте — тараню вас. Машины работают. Можем продолжать движение».
Вэллери закрыл глаза. Он, кажется, начал понимать, каково было старине Тиндэлу. Через несколько секунд, приняв решение, он крикнул:
— Семафор на «Витуру»! «Вы ставите под удар весь конвой. Немедленно покиньте корабль. Повторяю: немедленно». — Повернувшись к Тэрнеру, он добавил: — Преклоняюсь перед ним! Боже, как нелепо угрожать такому капитану!
— Да, сэр, понимаю, как это тяжело… А что там делает «Викинг»? Пора бы получить от него донесение…
— Да, да, запросите его. Пусть сообщит, как дела. А где минер? Где Маршалл?
— Маршалл? — удивленно переспросил Тэрнер. — Он же в лазарете, сэр… Ранен… Разве вы не помните, ему выбило четыре ребра?
— О да, конечно, конечно! — Вэллери устало покачал головой, видимо сетуя на свою память. — А главный старшина-минер Нойз? Он убит вчера? А Виккерс?
— Он был в центральном артиллерийском посту, сэр, — ответил Тэрнер.
— В центральном артиллерийском… — медленно повторил Вэллери.
Он удивлялся, почему его сердце до сих пор не остановилось. Организм давно уже должен был бы сдать, а кровь свернуться… Все тело было как кусок льда… Никогда он не представлял себе, что может быть так холодно…
«Странно, — подумал он, — почему же я больше не дрожу?..»
— Я сделаю это сам, — прервал его размышления Тэрнер. — Переведу управление торпедной стрельбой на мостик и проведу атаку отсюда. Думаю, что я еще не забыл, как это делается. — Он слабо улыбнулся.
— Спасибо, старпом. Действуйте.
— Придется атаковать его правым бортом, сэр, — вспомнил Тэрнер. — Управление торпедной стрельбой левого борта выведено из строя… Пойду вниз, проверю расчеты… Боже мой! Смотрите! — внезапно с ужасом зашептал Тэрнер, показывая на дверь. — Адмирал, сэр! Он идет на мостик!
Не веря ушам своим, Вэллери повернулся к двери. Старпом не ошибся: перешагнув через высокий комингс, Тиндэл шел к своему табурету, на котором сидел Вэллери. Плотная тень, отбрасываемая ограждением мостика, почти скрывала фигуру адмирала. Под накинутым на голову прозрачным дождевиком в свете бушующего на танкере пламени были видны только спутанные клочья седых полос, сморщенное старческое лицо да ссутулившиеся плечи. Тиндэл молча пересек мостик и остановился около Вэллери в ожидающей позе. Опираясь на подставленную Тэрнером руку, Вэллери медленно слез с табурета. Проводив Вэллери отсутствующим взглядом и поблагодарив его кивком головы, Тиндэл взобрался на свое место. Он взял висевший на переборке бинокль и начал медленно осматривать горизонт.
Первым нарушил молчание Тэрнер:
— Сэр! Вы без перчаток, сэр!
— Что? Что вы сказали? — Тиндэл положил бинокль и с удивлением посмотрел на свои забинтованные руки. — Гм… А ведь я знал, что что-то забыл. Это уже второй раз… Спасибо, старпом. — Он благодарно улыбнулся, опять взял бинокль и начал снова осматривать горизонт.