— Прямо руль!
— Есть, прямо руль, сэр.
— Так держать! Командир!
— Есть, сэр.
— Этот свет от пожара режет мне глаза, — пожаловался Тиндэл. — Нельзя его убрать?
— Сейчас мы попытаемся, сэр. — Вэллери подошел к Тиндэлу и мягко заметил: — Вы устали, сэр. Не хотите ли спуститься вниз?
— Что? Спуститься вниз?!
— Да, сэр. Если нужно будет, я пошлю за вами, — добавил Вэллери виноватым тоном.
Поразмыслив несколько секунд, Тиндэл решительно замотал головой.
— Нет, не выйдет, Дик. Это нечестно с вашей стороны… — пробормотал он затихающим голосом, так что последние слова Вэллери не расслышал.
— Простите, сэр, я не понял, — извинился Вэллери.
— Ничего не поняли?! — отрывисто воскликнул Тиндэл.
В этот момент с танкера взметнулся ввысь ослепительный огненный столб, заставивший всех прикрыть глаза рукой. Почти одновременно раздался оглушительный взрыв, и все почувствовали, как до мостика докатилась горячая взрывная волна. Танкер получил еще одно попадание торпедой в кормовую часть, рядом с машинным отделением. Теперь он горел в двух местах. Только мостик в средней части судна каким-то чудом остался не охваченным пламенем и дымом. Сначала Вэллери подумал, что танкер долго уже не продержится и пойдет ко дну, но тут же понял, что просто обманывает себя, пытается оттянуть тот неизбежный момент, когда потребуется принять роковое решение. Танкеры, как он объяснял Николасу, очень живучи и сопротивляются долго.
Вэллери подошел к левой бортовой двери на мостике. Тэрнер гневно кричал в телефон:
— Делайте, черт вас возьми, то, что вам приказывают! Слышите? Идите за ними сейчас же! Немедленно! Да, да, я говорю: немедленно!
— В чем дело, старпом? — поинтересовался Вэллери, мягко коснувшись рукой плеча Тэрнера.
— Подумайте, какая наглость, командир! Он учит меня, что делать!
— Кто?
— Старший торпедист! Ваш друг, Ралстон! — гневно ответил Тэрнер.
— Ралстон? Ах, да, да, — припомнил Вэллери. — Он сказал мне, что его вахта ночью. А что случилось? В чем дело?
— Что случилось? Говорит, что не может выполнить приказание, не желает, не хочет, вот что! Открытое неповиновение! — возмущался Тэрнер.
— Неужели Ралстон? Вы уверены, старпом?! — удивился Вэллери. — Впрочем, конечно… Интересно… У этого парня тяжелые личные переживания, Тэрнер. Думаете, что…
— Я не знаю даже, что и думать! — Тэрнер снова взял телефонную трубку. — Торпедный пост? Ага, наконец-то!.. Что? Что вы сказали?.. Почему не из орудий? При чем здесь орудия? — Он гневно поставил на место трубку и резко повернулся к Вэллери. — Умоляет меня потопить танкер снарядами, а не торпедами! Он, наверное, сошел с ума! Сошел он или не сошел, но я пойду вниз и постараюсь как-нибудь вправить ему мозги! (Вэллери никогда не видел Тэрнера таким разгневанным.) Прикажите, сэр, Кэррингтону встать здесь у телефона, а я спущусь вниз.
— Да, да, старпом, идите, — одобрил Вэллери, рассердившись теперь уже и сам. — Каковы бы ни были его личные переживания, сейчас не до них. Приведите его в чувство… Может быть, я был с ним слишком мягок, слишком заботлив… Он, пожалуй, считает, что мы в долгу перед ним по причине гнусного с ним обращения… Хорошо, хорошо, старпом! — Возраставшее нетерпение Тэрнера было слишком очевидным. — Идите, идите. Атака через три-четыре минуты.
Вэллери круто повернулся и направился к компасной площадке.
— Бентли!
— Есть, сэр!
— Последний семафор…
— Посмотрите на танкер, сэр, — вмешался Кэррингтон, — он начал отставать.
Вэллери подошел к борту и начал наблюдать за танкером, пылавшим, как гигантский костер. Танкер заметно снизил скорость хода и быстро отставал.
— Отваливает шлюпбалки, сэр! — доложил возбужденно Карпентер. — Да, да! Спускает катер, сэр!
— Слава богу! — облегченно прошептал Вэллери. Затем, после нескольких секунд внутренней борьбы, он спокойно приказал: — Шифровку на «Сиррус»: «Перейти на корму. Подобрать людей со спасательного катера «Витуры». — Встретив изумленный взгляд Кэррингтона, Вэллери пожал плечами. — Риска в этом нисколько не больше, помощник, поэтому к черту приказы адмиралтейства! Пусть они сами попробуют оказаться в спасательном катере в Баренцевом море! И чтоб их никто не подбирал! — Повернувшись, он увидел стоявших на мостике Николаса и Петерсена. — Вы все еще здесь, Николас? Не лучше ли вам спуститься вниз?
— Как прикажете, сэр. — Николас кивнул головой в сторону Тиндэла. — Я думаю, что…
— Да, вы, пожалуй, правы, — смущенно сказал Вэллери. — Посмотрим, что будет дальше… Подождите немного. Штурман! — крикнул он.