Услышав это, Зарпанит освободилась от объятий любимого, приблизилась к ореолу, скрывавшему Иштар, и обратилась к ней:
- Скажи, о Богиня, разве не ты порождаешь этот огонь, который мы зовем любовью? Разве не ты создала его, разве не ты зажгла этот факел над бездной Хаоса? И разве ты не знала, сколь велико могущество творения рук твоих? О Священная Иштар, эта любовь пришла ко мне незваной, она явилась и овладела мной, мной, которой ты владела и сейчас владеешь, хотя ты и оставила меня. И моя ли в том вина, что сила этой любви разбила двери моего храма, что эта любовь ослепила меня, что я видела лишь его - его, на которого пролился этот волшебный свет? Ты создала любовь, о Иштар, и если не хотела ты делать ее всепобеждающей, зачем дала ты ей такую силу? А если любовь стала сильнее тебя, тебя, которая создала ее, разве мы - мужчина и женщина - повинны в том, что не смогли совладать с ней? Даже если любовь и не стала сильнее тебя, все равно человек слабее. Так покарай ее, свое дитя, о Иштар, а не нас!
Молчание богов нарушил Повелитель Набу:
- В ее словах истина. О Иштар, это пламя ты знаешь лучше любого из нас. И тебе отвечать земной женщине.
Из-за дымки, скрывавшей богиню, раздался голос, разгневанный, но и в гневе мелодичный.
- Есть правда в твоих словах, Зарпанит, что была мне когда-то дочерью. Есть правда, и поэтому я сдержу свой гнев. Ты спрашиваешь, кто сильнее - любовь или я, ее творец. Мы узнаем это! Ты и твой возлюбленный будете жить вместе. Вы будете всегда рядом, вы сможете видеть друг друга, ваши взгляды будут встречаться, но никогда - руки и губы. Вы сможете говорить друг с другом, но никогда - о том пламени, что зовут любовью! Ибо если оно разгорится и соединит вас, то я, Иштар, сама буду биться с ним. И это будет не та Иштар, которую ты знала. Нет, то будет моя сестра, которую люди называют Гневной, Богиней-Разрушительницей, она примет твой облик, Зарпанит! И так будет до тех пор, пока твое пламя не победит ее или не погаснет.
Голос Иштар затих. Боги молчали. Вдруг из огненной завесы, окружавшей Нергала, раздался громовой голос Повелителя Смерти.
- Вот как ты рассудила, Иштар! А теперь послушай, что скажу тебе я, Нергал, - я не отступлюсь от этого человека! И я не разгневан, нет - ведь это его глазами я видел так близко твои, о Мать Жизни, - тьма содрогнулась от хохота, - я останусь с ним и я встречу тебя, Иштар-Разрушительница! Мое искусство сравнится с твоим, моя сила - с твоей, и так будет, пока я не погашу это пламя, я, а не ты. Ибо в моих владениях нет такого огня, а когда эти двое придут ко мне, огонь этот может испугать мое темное царство!
И опять черное облако затряслось от смеха, а ореол богини задрожал от ее гнева.
Втроем мы были в отчаянии - как бы тяжело нам ни пришлось, намного мучительней было слышать, как насмехается Темный над Матерью Небес.
Раздался тихий голос Иштар:
- Да будет так, о Нергал!
Остальные боги молчали. Я подумала, что в глубине скрывавшей их дымки они смотрят друг на друга в нерешительности. Наконец раздался бесстрастный голос Набу:
- Что станет с той, другой женщиной?
В голосе Иштар звучало нетерпение:
- Пусть судьба ее будет неразделима с Зарпанит. Пусть у Зарпанит будет свита.
Опять заговорил Набу:
- А жрец Кланет - мы отпускаем его?
- Что? Неужели мой Алузар останется без свиты? - захохотал Нергал. - Нет, пусть все будут рядом с Кланетом и служат ему!
И снова я подумала, что боги пребывают в замешательстве. Потом Набу спросил:
- Ты согласна, Иштар?
- Да будет так! - ответила Иштар.
Зал Ду-аззага потонул в дымке, я осталась одна среди пустоты.
Проснулись мы уже на этом корабле, посреди незнакомого моря, в этом неизвестном мире; все, что решили боги в Ду-аззага, начало сбываться. Со мной и Зарпанит оказались еще несколько девушек из храма. Алузара сопровождал Кланет со своими темными помощниками. Нам дали гребцов - сильных рабов из храма, по двое на каждое весло. Боги создали прекрасный корабль, и мы ни в чем не нуждались.
Гневная искорка промелькнула в глазах Шаран.
- Да, - сказала она, - добрые боги сделали все, чтобы нам было хорошо, и потом опустили корабль на море посреди этого незнакомого мира, чтобы он стал полем битвы Любви и Ненависти, ареной борьбы Гневной Иштар и Темного Нергала, камерой пыток для жрицы и жреца.
Вот в этой каюте проснулась Зарпанит - с именем Алузара на устах. Она выбежала на палубу, а из черной каюты уже выходил Алузар, шепча ее имя. Я видела, как она приблизилась к границе между черным и белым, и вдруг! - как будто невидимые руки отбросили ее назад. Ибо там есть преграда, посланник, преграда, выстроенная богами, преодолеть которую не может никто из нас; но тогда мы еще об этом не знали. То же самое произошло и с Алузаром.