ПИТ ХАУЭЛЛ остановился на полпути к гребню небольшого холма, поправил рюкзак и вытер со лба пот. По бокам неровные склоны уходили в пустую долину. Согнутые ветрами эвкалипты напоминали утомленных гигантов, борющихся с ветром на усыпанном камнями склоне горы. Дикая, пустынная местность... на что и надеялся Пит. Пятьдесят недель упорной работы в «Национальных Лабораториях Электричества» наполнили его ненавистью к городам и шумным улицам, камню и стали, электрогенераторов и всему такому прочему. Шел третий день с тех пор, как он вышел из Файеттвилля и четвертый из драгоценных четырнадцати дней отпуска. Пит был так далек от цивилизации, как только мог пожелать самый пылкий приверженец возвращения к природе. Горы, лес, небо... и полный консервов рюкзак за плечами. Но Пит знал, что не успеют закончиться эти две недели, как он уже будет сыт по горло свининой с бобами и станет снова мечтать о городе и «Н. Э. Лабораториях». Но сейчас он с наслаждением упивался запахом сосен, позволяя оживленному горному ветру унести прочь все мысли о ваттах, динамо, и обмотках катушек...
Солнце, сияющее красной лампой, низко висело над ближайшими холмами, и Хауэлл встряхнулся. Нужно спешить, чтобы найти хорошее место для лагеря... у ручья, если получится... и желательно засветло. Что-то напевая себе под нос, Пит стал подниматься дальше.
Склон оказался более крутым, когда он принялся спускаться. С гребня он выглядел более пологим, лишенный деревьев, а по другую сторону должны течь, по мнению Пита, ручей или речка. Задыхаясь, он спешил забраться на самый верх.
Наверху Пит остановился и слегка усмехнулся. Все ощущения, что он находится наедине с природой, моментально куда-то улетучились. По другую сторону холма, внизу, у самого его подножия, стоял маленький, аккуратный, домик дачного типа, один из тех, что можно выписать по почте. У Пита возникло чувство, что его обманули. Живописная лачуга альпиниста или самогонщика была бы еще тут уместна. Но безупречная пригородная постройка уничтожала всю романтику безлюдных, диких, покрытых соснами гор.
Хауэлл как раз собрался повернуться и двинуться в менее цивилизованные места, когда увидел трубы. Высокие, круглые, несомненно дымовые фабричные трубы высовывались из-за деревьев примерно в полмили за домиком. Они, как и дом, были странно разрисованы зелеными и бурыми пятнами и полосами, точь-в-точь как армейская маскировка. Хауэлл поднял руку и пригладил свои волосы цвета, как шкура лисы. Камуфляж... Словно здешние жители стремились избегать обнаружения с соседних вершин.
И в эту секунду камешек под ногой Пита подскочил в струйке пыли, а откуда-то издалека донесся слабый звук винтовочного выстрела. Стреляют... в меня! — подумал Пит, инстинктивно отскакивая в сторону. Ноги его поскользнулись на гладкой гальке, и через секунду он уже летел вниз по склону в маленькой лавине камней и грязи, а потом его голова встретилась с пнем, и мир вспыхнул галактикой, полной Сверхновых звезд...
ПИТ HE 3HAЛ, сколько времени провалялся без сознания.
У него было ощущение, что не очень долго, потому что, когда он открыл глаза, солнце все еще висело на западе. Однако, это наблюдение было чисто механическим. Думать было невозможно, в голове у него творилось нечто невообразимое, словно в ней десяток чертей колотили молотками, работая бешено, как... как черти. Изумленный, Пит прикоснулся к голове рукой, а когда отнял ее, рука была липкой от крови. Он издал хриплый крик о помощи.
Немедленно распахнулась сетчатая дверь домика, и на пороге появилась девушка. Девушка с желтыми, как выгоревшая на солнце солома, волосами, в индийских бриджах и свитере. Пит снова крикнул, и взгляд девушки обратился в его сторону.
— Папа! — закричала она. — Кто-то слетел к нам со склона! Ему больно!
Из дома вышел тощий, сутулый мужчина, близоруко всматриваясь сквозь толстые очки в золотистой оправе.
— Где, Кит? — спросил он.
— Здесь, — девушка с желтыми волосами подбежала к Питу. — Быстрее!
— Я упал... — пробормотал Хауэлл, когда девушка опустилась на колени возле него. — Треснулся головой... о пень!
— Молчите, молчите... — Девушка встала и повернулась к сутулому седовласому. — Возьми его за плечи, а я — за ноги. Если нам удастся втащить его...
Вдвоем они принесли его в дом и уложили на диван. В глазах пульсировала боль, но все же Пит сумел разглядеть ряды тщательно маркированных колб и бутылочек на полках. А за ними виднелось какое-то электрическое устройство. Лаборатория... Здесь, посреди Озаркса!.. Лаборатория... А он-то пришел сюда в надежде побыть одному и отдохнуть. Если это, конечно, не какая-то галлюцинация. В голове какой-то туман.