– Ах, вот ты где, Адам, – старик услышал голос позади себя. – Я тебя нашел.
Хотя это был тонкий голосок, он звучал громче, чем раскаты грома.
– Зачем меня искать, если ты точно знаешь, где я?
С помощью мобилизатора Адам повернул голову. Перед ним, рядом с транспортной капсулой, стоял мужчина. Несмотря на то что со времени последней встречи несколько дней назад он сильно изменился (у Аватаров это происходило довольно часто), Адам тотчас узнал пришедшего: Бартоломеус – учитель и посредник в общении с Кластером, степенный мудрец, сопровождавший его долгие годы. Он прибыл на многофункциональном транспорте Кластера – серебристом, как и волосы его седовласого хозяина. Напоминавший готового к прыжку жука, МФТ остановился рядом с капсулой Адама.
За ним простиралась большая равнина. Когда-то перед Великим Потопом, о котором Бартоломеус рассказывал Адаму несколько дней, а может быть, и несколько лет назад – старик уже точно и не помнил, – она была частью обширного плато. Деревья на равнине сгибались от ветра.
Внезапно между стволов промелькнуло что-то необычное: фигура в кремовом платье. От удивления Адам заморгал, а затем еще раз посмотрел туда, где находилась незнакомка, однако меж деревьев теперь виднелись лишь надвигающиеся массивные тени заката.
Бартоломеус подошел ближе.
– Почему ты одет только в мобилизатор и не носишь фактотум? – поинтересовался он.
– Я хочу наслаждаться морем, – ответил Адам, устремляя взгляд вдаль. – Смотреть на него, слышать шум прибоя, чувствовать его дыхание.
– Здесь холодно и сыро, а ты уже немолод, – отвечал Бартоломеус. – Ты можешь заболеть.
– Но вы же меня вылечите. Вам не впервой.
– Наши возможности не безграничны. Ты не такой, как другие люди. Ты – старик.
Ох уж это ненавистное слово «старик». Адам посмотрел вверх и ощутил, как стучат капли дождя по лицу.
– Есть люди, которые значительно старше меня. Некоторые из них даже старше тебя, – отмахнулся Адам. Внезапно у старика проснулось любопытство: – А сколько лет тебе, Барт?
– Несколько тысяч, – откликнулся тот. – Я видел, как к звездам запускали первые корабли.
– Вот оно как. Однако некоторые из Бессмертных намного старше тебя. Кто-то даже пережил Великий Потоп, когда вся Земля была покрыта водой.
– Когда это было?
– Почти шесть тысяч лет назад.
Адам вытер руки с помощью мобилизатора и снова посмотрел на море. Вдали сверкнула молния, красивая и ослепляющая, озарившая сотни и тысячи скатывающихся волн. Старик сравнил их движение с мыслями в голове. Они текут по огромному океану души, большинство лишь на миг мелькает в сознании, уставшем от старости. Время от времени Адам пытается удержать их, но они ускользают, словно вода сквозь пальцы, стремящиеся схватить ее. Его немного удивляла та ясность, с которой он об этом думал. Вероятно, машины прочистили ему мозги.
– Почему я не могу быть как все? – воскликнул Адам. – Почему должен стареть? Почему я должен в конце концов умереть?
– Нас часто об этом спрашивают. Я тебе уже объяснял причины, – ответил Бартоломеус.
Было ли такое? За годы жизни у Адама накопилось множество пробелов в памяти. Бартоломеус, напротив, ничего не забывал. До мельчайших деталей он помнил все, что произошло за несколько тысяч лет с момента его появления на свет. Он стоял там: коротко стриженный мужчина с серебристой шеей, большими серыми глазами и выдающимся носом. Вернее, не мужчина, а Аватар-фактотум, представитель расы умных машин с Кластера, который растянулся здесь, у ног Адама, а точнее говоря, под скалами и разъяренным морем. По телу Бартоломеуса стекал дождь, но, казалось, это его нисколько не беспокоило.
– У некоторых людей система дает сбой, – проговорил он. – Мне очень жаль. Однако мы работаем над этим. Выясняем причины.
Адам начал постепенно осознавать смысл сказанного.
– Выясняете вот уже шесть тысяч лет? – спросил он.
– Ситуация очень сложна даже для нас самих. Омега-фактор сводит на нет наши стремления сделать всех людей бессмертными. Способ отключить его до сих пор не найден. Данное негативное воздействие проявляется лишь у одного из тысячи новорожденных. Пока мы не можем ничего сделать, – вздохнул Аватар. – Совсем ничего.
– Получается, я тот самый тысячный ребенок, – проговорил Адам, посмотрев на море.
– Верно.
– Важен ли я для вас?
– Ты для нас очень важен, – уверил его Бартоломеус. – Поэтому я здесь несмотря ни на что. У нас есть задание для тебя. Новая миссия.