Но девушка промахнулась, потому что лодку шатнуло. Оступившись, Бенедетта очутилась прямиком в руках Царлино, успевшего взрезать ножом сеть.
Крепко схватив Бенедетту, грабитель приставил лезвие ножа ей к горлу.
– Хватит, поиграли уже, дружище, – насмешливо ухмыльнулся он. – Если не хочешь, чтобы кровь этой красотки залила тебе куртку, не дергайся.
Меркурио трясло от злости. Он стоял с занесенным над головой веслом, готовый ударить.
Зарычав, точно разъяренный зверь, юноша отбросил весло.
– У нас больше нет денег, – выдохнул он. – Мы не богаче тебя.
– В этой крестьянской куртке ты и правда похож на нищего, – хохотнул Царлино, окончательно высвобождаясь из сетки.
Бенедетта жалобно смотрела на Меркурио.
– Но ты не настолько беден.
– Ну так обыщи меня. – Меркурио распахнул куртку. – У меня больше нет денег.
Царлино смерил его задумчивым взглядом и просиял.
– А знаешь что? Я тебе верю. У тебя больше нет денег.
Затем он сунул руку Бенедетте в вырез и принялся лапать ее за грудь.
– А вот у тебя тут два оч-чень аппетитненьких яблочка…
– Не тронь ее! – взвился Меркурио.
– Она не против, если я немного ее приласкаю, верно, милая? Или ты не хочешь ею делиться, а? – Царлино планомерно прощупывал платье Бенедетты, пока удовлетворенно не фыркнул. – Ага! А что это тут у нас?
Достав узелок, Царлино бросил его своим подельникам, не отводя лезвие ножа от горла Бенедетты.
– Семнадцать серебряных! – радостно воскликнул его приятель, развязав сверток.
– Ну вот видишь! – рассмеялся Царлино. – Для нищего это целое состояние. Может, есть еще?
Он развернул к себе Бенедетту и притянул ее поближе, заламывая ей руку за спиной.
Нож он приставил к ее животу. Затем рука Царлино скользнула девушке под юбку.
– Ах ты ублюдок! – завопил Меркурио. – Это все, что у нас было.
Бенедетта попыталась высвободиться, но Царлино слишком крепко сжимал ее руку. Девушка всхлипнула от злости и боли.
– Ну, кое-что интересное мы там все-таки обнаружим, правда, красотка?
Царлино достал руку из-под юбки Бенедетты, облизнул средний палец и принялся орудовать им под платьем. Его прерывистое дыхание касалось шеи Бенедетты. Резким движением он ввел палец в тело девушки.
– Ага, вот и оно. Тебе нравится, прелесть моя?
– Оставь ее, мерзавец! – орал Меркурио.
И тогда Бенедетта изо всех сил укусила Царлино за ухо. Парень завопил от боли и ослабил хватку.
Оттолкнув его, девушка отпрянула. Тем временем Меркурио вновь схватил весло и угрожающе замахнулся.
– А теперь убирайтесь отсюда! Вы получили, что хотели.
– Пока эта дрянь меня не укусила, мы так и собирались поступить, – прошипел Царлино. Его лицо исказила гримаса боли.
Бенедетта откусила ему верх уха, и теперь парень был похож на уличного кота, пострадавшего в драке.
– Да, мы и собирались уйти, прелесть моя. Но теперь мы расстанемся только после того, как ты насладишься не только моим пальцем. – Царлино повернулся к своим подельникам. – А вы что думаете?
Троица ухмыльнулась. Парень, державший крюк, опустил ладонь себе на промежность и принялся демонстративно поглаживать свой член.
– Помогите нам, – обратился к рыбакам Меркурио.
Все это время и владелец лодки, и его гребцы стояли потупившись, не глядя даже друг на друга.
Меркурио смерил их презрительным взглядом.
– Вы ничуть не лучше этой мрази, – сплюнул он. – Только вы ко всему еще и трусы.
– Итак, – продолжил Царлино. – Ты отдашь нам девчонку добровольно или нам еще перерезать тебе глотку?
– Перерезать глотку? Меня устраивает, – решительно заявил Меркурио.
– Жаль. Я думал, тебе понравится наблюдать за нашими играми.
– За какими играми? – вдруг раздался позади чей-то голос.
Словно из ниоткуда в зарослях камыша возникла длинная черная лодка. На ней стоял молодой мужчина лет двадцати, высокий, стройный, элегантный, одетый во все черное. Особенно бросались в глаза его длинные прямые волосы, явно тщательнейшим образом уложенные и собранные красной лентой. Но дело было не в прическе как таковой – волосы были неестественно светлыми, не седыми даже, а ослепительно-белыми.
Меркурио обратил внимание на его высокие узкие сапоги, доходившие мужчине до колен и украшенные большими серебряными пряжками. Юноша улыбался, но от его улыбки веяло холодом. Меркурио он напомнил волка, угрожающе оскалившего зубы. У него мурашки побежали по коже.
– Ну, мразь, ты мне ответишь? – Беловолосый юноша словно бы невзначай опустил ладонь на рукоять кинжала в броских яблочно-зеленых ножнах.