Сергей встал, но тут же покачнулся и, потеряв равновесие, ткнулся рукой в разбитый блок связи. В глазах поплыл искрящийся туман. И одновременно откуда-то снизу тягучей волной подступила тошнота, тупая боль ударила в виски.
Он взял чистое предметное стекло, коснулся им тыльной стороны ладони, где алела свежая ссадина. Напрягая зрение, прильнул к окуляру. Туман в глазах не исчезал, но все же удалось увидеть: в его крови такие же лиловые зернышки. Их совсем немного, они не так подвижны, но они живут, делятся. И его тело оказалось питательной средой...
Много раз космонавт Костров встречался один на один с грозной опасностью. Но никогда еще не испытывал он такого тоскливого, удушливого страха. Не за себя - за судьбу экспедиции. Случилось почти невероятное: на корабль пробралась неизвестная и потому особенно опасная болезнь.
Он вскочил и нетвердыми шагами направился к двери. Сейчас самое главное - надежно запереться изнутри. Никто не должен попасть в центральную рубку. Что бы ни случилось, он будет здесь один.
Космос. 7 часов 13 минут.
Экипаж "Циолковского"
- Мальчики, нужна ваша помощь. Воздействуйте на Сергея закрылся и не хочет пускать к себе.
- Наверное, вспомнил про Устав, - засмеялся Кларк. - "Во время дежурства никто посторонний." Как это там сказано?
Но шутку не поддержали. В голосе Наташи дрожало волнение, и этого нельзя было не заметить.
- Понимаете, позвонила, как проснулась. Сказала, иду к нему. А он - категорически: не надо. И больше говорить не хочет.
- Работает, наверное, - предположил Чумак. - Появилась какая-то светлая мысль и хочет довести ее доконца. Между прочим, я в такие минуты кого угодно могу послать ко всем чертям.
- У него был очень странный голос, - сказала Наташа. Понимаете, будто он нездоров. Но зачем же тогда запирать двери?
- Не будем гадать, лучше спросим у него самого, - сказал Панин, вылезая из своего гамака - он всегда поднимался последним. Остальные уже успели сделать гимнастику, умылись и готовились к завтраку.
Панин ловко, через спинку, сел в кресло перед видеофоном, набрал номер. Но по экрану лишь прыгали пестрые полосы.
- Вот еще новость. Отключился он там, что ли?
- У меня было то же самое. Говорили по телефону, - сказала Наташа. - Ничего не понимаю.
- Сейчас поймем. Сережа? Что у тебя с камерой? Повреждена? Так это мы мигом... А зачем Наташу пугаешь? Что? Хорошо, слушаю.
Наступило долгое молчание. Панин плохо умел скрывать свои чувства, и его круглое веснушчатое лицо отражало их достаточно наглядно: тревога, растерянность, испуг... Наташа часто задышала, так сдавила спинку кресла - побелели косточки пальцев. Кларк застыл в неудобной позе, забыв про тихо жужжащую электробритву. Только Чумак ничем не выдавал волнения.
- Все понял, - сказал наконец Панин. - Сейчас передам. Но они не согласятся.
Он помолчал, вздохнул. Потом взъерошил светлые волосы и будто прыгнул в ледяную воду:
- Случилась беда. Метеорит. Попал прямо в рубку и застрял в блоке связи. Земля нас больше не слышит...
Снова пауза. Казалось, Панин обдумывает, как смягчить удар.
- Да говори ты! - не выдержала Наташа. - Что, и "Лада" отказала?
Кларк усмехнулся. Наивный вопрос - если выйдет из строя киберпплот, который космонавты ласково называют "Ладой", двигатель тотчас остановится. Наступит невесомость, и это нельзя не заметить.
- Все остальные системы в порядке, - сказал Панин. Но...метеорит оказался не простым. Он был заражен.
- Радиоактивность? - приподнялся Кларк.
- Нет. Какие-то неземные споры. А в тепле они ожили. Стали размножаться неизвестные микробы.
- Сережа заболел? - быстро спросила Наташа.
- Не знаю. Но он сказал, что никого не пустит к себе до конца.
- Какого конца? Что за чушь? И потом микробы - по моей специальности. Тем более чужие. Я должна быть там!
- Сейчас моя вахта, - сказал Кларк. - И я пойду туда. Командир не имеет права...
- Подождите, - остановил Чумак. - Мы же можем поговорить с ним все вместе. Принеси-ка микрофон, Витя.
Несколько минут прошли в молчании. Все смотрели, как Панин торопливо монтирует приставку к видеофону.
- Сережа? - негромко окликнул Чумак. - Мы хотим слышать тебя все. Включи динамик. Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - раздался под потолком приглушенный голос Кострова.
- Неправда, - прошептала Наташа. - Он обманывает. Я по голосу чувствую - ему плохо.
- Спокойно, Наташа. Сергей, я говорю от имени всех нас. Тебе немедленно надо покинуть рубку. Даже если ты сейчас здоров, заболеть можешь в любой момент. Не упрямься.
- Нет. Открыть двери - значит заразить весь корабль.
- Не страшно. Мы наденем скафандры. В каюте Наташи устроим изолятор, а на корабле проведем полную дезинфекцию.
- Мы не можем знать, какое средство их убивает.
- В конце концов скафандры можно не снимать до самой Земли...
- Послушайте меня, друзья. Видите ли, это очень непростые микробы. Им почему-то особенно пришелся по вкусу наш форолит. От него останется одна пыль. И фторопласт они разрушают. И полиамид. и полиэтилен. Вот и делайте теперь выводы;
Кларк протяжно свистнул.
- Сережа, - тихо сказал Чумак. - Только честно: они и для человека опасны?
Динамик молчал. Наташа уронила голову в ладони, всхлипнула. Панин хотел положить ей на плечо руку, но остановился на полдороге, застыл в нелепой позе. На лице Чумака четко обозначились скулы.
- Еще четверть часа назад, - сказал наконец Костров, - я ответил бы, что да, опасны. Сейчас говорю - не знаю. Я обнаружил их у себя в крови. Но только что делал повторный анализ, и вижу: их стало гораздо меньше. А вне тела они размножаются с бешеной скоростью. Видимо в организме вырабатывается какое-то противоядие. И самочувствие у меня улучшилось. Сначала была тошнота, слабость, кружилась голова. Теперь легче. Короче: оснований для беспокойства нет. Пока нет.
- Введи себе ультрамицид, - подняла Наташа мокрое лицо. Он должен помочь. И, пожалуйста, будь осторожен. Не касайся руками зараженных предметов. Слышишь, Сергей?
- Я осторожен, как хирург. Не надо бояться за меня. И договоримся так. Сейчас я попытаюсь выяснить, чего они больше всего не любят. Перепробую всю аптечку. Может быть, найду на них управу. Подождите минут десять. Как только будет что-нибудь новое - вызову сам.
Динамик щелкнул, и наступила тишина.
- Мальчики, что-то теперь будет? - спросила Наташа.
Ей никто не ответил.
Космос. 7 часов 25 иинут.
Костров
Все оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. И хуже. Ни один из лекарственных препаратов не оказывал на чужих микробов ни малейшего действия. Даже ультрамицид, мгновенно убивающий почти всех земных бактерий, оказался для них не страшен. В его капле лиловые зерна делились как ни в чем ни бывало. Мощный поток ультрафиолетовых лучей только ускорял их размножение. Лишь в кипятке зернышки превращались в мельчайшие бесцветные крупицы - споры. Окончательно разрушались они при температуре около тысячи градусов. Но не мог же он прожечь каждый квадратный сантиметр своей рубки?